Tiltrækningen af arktiske gletsjere udsætter landskaber, der ikke har set solen i næsten 120.000 år.
Disse stenede udsigter er meget sandsynligt blevet dækket af is siden den eemiske, en periode, hvor gennemsnitstemperaturerne var op til 3,6 grader Fahrenheit (2 grader Celsius) varmere end nuværende, og havoverfladen op til 30 fod (9 meter) højere.
"Det sidste århundrede med varme er sandsynligvis større end noget århundrede før dette gik tilbage 120.000 år," sagde studieleder Simon Pendleton, en doktorand ved University of Colorado, Boulders Institute of Arctic and Alpine Research.
Konserverede planter
Pendleton og hans kolleger gik over disse gamle landskaber, mens de tog prøver på Baffin Island, Canada. Øen er omringet med dramatiske fjorde, men dens indre er domineret af højhøjde, relativt flade tundrasletter.
Disse tundra sletter er dækket med tynde iskapper. Fordi landskabet er så fladt, flyder iskapperne ikke og glider som typiske gletsjere, fortalte Pendleton til Live Science. I stedet sidder de simpelthen på den underliggende klippe og jord og bevarer alt under dem som glasset i et museumssag.
Hvad der er bevaret inkluderer små arktiske planter og moser, der sidst levede, da isen indhyllede landet. Når isen smelter, udtaler Pendleton, udsætter den denne gamle, delikate vegetation. Vind og vand ødelægger de længe mistede planter inden for måneder, men hvis forskerne først kan komme til dem, kan de bruge radiocarbon-datering til at bestemme vegetationens alder.
Under is
Radiocarbon-datering måler niveauerne af en langsomt henfaldende isotop af carbon, carbon-14. (Carbon-14 har otte neutroner i sin kerne snarere end seks som almindeligt kulstof.) Fordi forskere ved, hvor hurtigt carbon-14 henfalder - og planter tager kulstof-14 via fotosyntesen - kan de bruge mængden af isotop i en organisk prøve at bestemme dets alder.
Pendleton og hans kolleger tog 124 prøver fra 30 lokationer omkring det østlige Baffin-ø, alle inden for ca. 1 meter fra kanten af den moderne iskappe - det område, der for nylig blev udsat for smelte, hvor resterne af gamle planter endnu ikke var blevet eroderet væk.
De fandt ud af, at alle deres prøver var mindst lige så gamle som den ældste alder, som radiocarbon-datering kan registrere: 40.000 år. Det er en direkte indikation af, at planterne havde været under is i mindst så længe, rapporterede forskerne 25. januar i tidsskriftet Nature Communications.
Synlig ændring
Forskerne var i stand til at tage backup af disse vegetationsmålinger med målinger af mineraler i den nærliggende klippe, som også antydede mindst 40.000 års kontinuerlig isdækning. Og det er næsten sikkert, at Baffin Island er blevet begravet i is meget længere end det, sagde Pendleton. For fyrtusind år siden var verden midt i den sidste istid. Hvis det tager temperaturer, der er så varme som nutiden for at smelte is, der har vedvaret så længe, er den sidste periode for at finde dem i Arktis næsten 120.000 år siden, sagde Pendleton. Chancerne er, at nogle af de landskaber, der er udsat i dag, er blevet begravet siden den varme interglaciale periode.
"Vi ved, at der sker dramatisk ændring og vil fortsætte med at forekomme, men jeg ved ikke, at vi forventede at finde bevis for, at vi nu ser landskaber og temperaturer, der ligner den i den sidste interglacial periode, ”sagde Pendleton.
Ændringerne på Baffin Island er ubestridelige, selv med det blotte øje, sagde Pendleton. Forskerteamet tog prøver på øen i 2005, 2013, 2014 og 2015. År til år, sagde Pendleton, var tilbagetrækningen af isen indlysende. Forskerne ville bruge GPS til at fastlægge deres tidligere samplingpunkt, der engang havde været ved iskanten. Nogle steder, sagde Pendleton, ville de finde sig selv på en fodboldbanes længde fra isens nye kant.
”At være i stand til at stå der og se, at ændringen er - jeg har ikke et godt ord til det,” sagde Pendleton. "Det er lidt betagende, på en måde."
