Der er et kæmpe tomrum gemt under den antarktiske is, og det bliver større og mere truende med dagen, viser en ny undersøgelse ved hjælp af satellitdata.
Hulrummet er kolossalt, omkring to tredjedele af området Manhattan og næsten 1.000 fod (300 meter) højt. Den vokser i bunden af Thwaites Glacier i West Antarktis, og den muliggør hurtigt issmeltning over den.
Videnskabsmænd troede, at der muligvis er nogle huller mellem Thwaites Glacier og grundfjeldet under den, hvor havvand kunne strømme ind og smelte den iskolde gletsjer over den. Men selv de fandt enormiteten og hastigheden af tomrumets vækst overraskende.
For det første er tomrummet stort nok til, at det engang har haft 15 milliarder ton (13,6 milliarder ton) is, men meget af denne is er smeltet i løbet af de sidste tre år, ifølge NASA.
"Vi har i årevis mistænkt, at Thwaites ikke var tæt knyttet til bundgrunden derunder," studerer medforsker Eric Rignot, professor i jordsystemvidenskab ved University of California, Irvine, og en hovedforsker for radarvidenskab og -teknik Afsnit ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, sagde det i en erklæring.
Forskere opdagede det skjulte tomrum takket være en ny generation af satellitter, bemærkede Rignot. Disse satellitter, som er en del af NASAs Operation IceBridge, har ispenetrerende radar. Forskerne brugte også data fra en konstellation af italiensk og tysk rumfartøj, der er udstyret med et SAR (syntetisk åbningsradar) instrument, der kan måle, hvordan jordoverfladen er skiftet mellem billeder.
Disse værktøjer afslørede, at jorden var skiftet markant fra 1992 til 2017, fandt forskerne.
"Et hulrum under en gletsjer spiller en vigtig rolle i smeltning," sagde undersøgelseslederforsker Pietro Milillo, en videnskabsmand ved radarvidenskabs- og teknikafdelingen ved JPL, i erklæringen. "Efterhånden som mere varme og vand kommer under gletsjeren, smelter det hurtigere."
Thwaites Glacier er omtrent på størrelse med Florida og er i øjeblikket ansvarlig for ca. 4 procent af den globale havstigning. Hvis hele gletscheren smeltede, kunne det resulterende vand hæve verdens havniveauer med mere end 2 fod (65 centimeter), sagde forskerne. Desuden fungerer gletscheren som en backstop for de nærliggende gletsjere, hvilket betyder, at den bremser den hastighed, hvormed de mister is. Hvis disse gletsjere smeltede, kunne havets overflade øge hele 2,4 fod, sagde forskerteamet.
Selvom Thwaites Glacier er et af de sværeste steder på Jorden at nå, vil flere af dens hemmeligheder snart blive afsløret. I sommer lancerer U.S. National Science Foundation og det britiske naturmiljøundersøgelsesråd International Thwaites Glacier Collaboration, et fem-årigt feltprojekt, der sigter mod at komme til bunden af gletschers processer og funktioner.
Ujævn tilbagetog
Thwaites Glacier smelter underligt ikke ensartet.
”Vi opdager forskellige mekanismer til tilbagetrækning,” sagde Milillo. For eksempel har den 100 km lange (160 kilometer) gletsjerfront forskellige retræthastigheder i sin jordforbindelse (hvor havis møder havets bjerggrund) afhængigt af, hvor du ser.
Satellittene afslørede, at det enorme tomrum gemmer sig under gletsjeren sin vestlige side, den ene længere væk fra den vestlige Antarktis-halvø, sagde forskerne. I det væsentlige betyder det, at gletsjeren på dette sted udsættes for tidevandet og strømmen af tidevandet, hvilket får isen ved jordforbindelseslinjen til at trække sig tilbage og gå videre over et område, der er ca. 3 til 5 km lang. .
Imidlertid har der været mere tilbagetog end fremskridt fra sent. Gletscheren er trukket tilbage med en stabil hastighed på mellem 0,4 og 0,5 miles (0,6 til 0,8 km) årligt siden 1992, fandt forskerne. Dette har gjort smeltehastigheden på denne del af gletscheren foruroligende høj, sagde forskerne.
I mellemtiden "på den østlige side af gletscheren fortsætter jordbundslinjen til tilbagetrækning gennem små kanaler, måske en kilometer bred, som fingre, der når ned under gletscheren for at smelte den nedenunder," sagde Milillo. Her er tilbagetrækningsgraden for jordlinien fordoblet fra ca. 0,6 miles (0,6 km) årligt fra 1992 til 2011 til 1,2 km (1,2 km) om året fra 2011 til 2017, sagde han.
På trods af denne høje tilbagetrækningsgrad er smeltehastighederne stadig højere på den vestlige side, hvor tomrummet er placeret.
Disse fund viser kompleksiteten af is-ocean-interaktioner. Forhåbentlig vil det kommende internationale samarbejde hjælpe forskere med at sammensætte de forskellige systemer på arbejdet under og omkring gletsjeren, sagde forskerne.
"At forstå detaljerne om, hvordan havet smelter væk denne gletsjer, er vigtigt for at projicere dens indflydelse på stigningen i havniveauet i de kommende årtier," sagde Rignot.
