Mælkevejens form er en disk… med et twist.
Ny forskning finder, at i kanterne af galaksen, hvor tyngdekraften svækkes, formen af Mælkevejen skæv. I stedet for at ligge i et fladt plan antager galaksen lidt af en snoet "S" -form.
"Denne nye morfologi giver et afgørende opdateret kort til undersøgelser af vores galakas stjernebevægelser og oprindelsen af Mælkevejens disk," siger studiemedforfatter Licai Deng, en seniorforsker ved National Astronomical Observatories of the Chinese Academy of Sciences, i en erklæring.
Brændende lyst
I midten af Mælkevejen er et supermassivt sort hul omgivet af milliarder af stjerner og usynlig "mørkt stof", som ikke kan ses direkte, men udøver et tyngdekrafttræk, der hjælper med at holde galaksen intakt. De ydre rækkevidde af galaksen er vanskelige at forestille sig, i betragtning af at Mælkevejen er 100.000 lysår eller 0,5 kvintillion miles (1 quintillion kilometer) på tværs.
Deng og hans kolleger brugte en særlig kategori af stjerner kaldet de klassiske Cepheid-stjerner til at måle afstandene i kanten af galaksen. Disse stjerner er så meget som 100.000 gange lysere end Jordens sol og op til 20 gange større. De brænder lyst og dør ungt og løber tør for brændstof inden for flere millioner år efter dannelsen.
Lyset fra disse kortvarige stjerner ændres regelmæssigt i dag til måned lange cyklusser. Brug af disse impulser i lysstyrke, kan forskere registrere afstanden for disse stjerner inden for 3 til 5 procent nøjagtighed, siger undersøgelseslederforfatter Xiaodian Chen, en forsker ved National Astronomical Observatories, i erklæringen.
Moduleret galakse
De kinesiske forskere offentliggjorde for nylig et nyt katalog] over disse stjerner. Ser man på 1.339 Cepheid-stjerner fra det katalog, opdagede videnskabsmændene, at deres positioner afslører et snevning i galaksenes ydre kanter. Enderne af Mælkevejen bøjes som et S i et "gradvist snoet spiralmønster," siger studiemedforfatter Richard de Grijs fra Australiens Macquarie University i erklæringen.
Mælkevejen er ikke alene. Der var tidligere vist, at et dusin andre galakser udviste lignende fordrejning, rapporterede forskerne i dag (4. februar) i tidsskriftet Nature Astronomy. I følge Chao Liu, en studieforfatter og forsker ved National Astronomical Observatories, synes krumningen at være forårsaget af drejningsmoment fremkaldt af rotationen af den indre skive i galaksen.
