Da geolog William King introducerede en ny art af mennesker, Homo neanderthalensistil det europæiske videnskabelige samfund i 1864 var han ikke meget generøs over for vores uddøde evolutionære fætre.
"Jeg føler mig tvunget til at tro, at de tanker og ønsker, der engang boede i det, aldrig steg højere end dem som en brute," konkluderede King efter at have undersøgt kraniet, der var fundet i Neander Valley, Tyskland, et årti tidligere.
Det var et elendigt og varigt første indtryk. Således blev "Neandertaler" ikke kun en ny art, men også et pejorativt udtryk. Imidlertid er forskningen nået langt siden da: Så hvor smarte var neandertalerne, baseret på hvad vi kender i dag?
En igangværende gåte
Antropologers tidlige opfattelse af neandertalere var delvis forankret i racistisk ideologi om, at ens intelligens eller menneskehed kunne vurderes ud fra kraniet, sagde João Zilhão, professor ved den katalanske institution for forskning og avancerede studier (ICREA) ved University of Barcelona. Mange af disse videnskabsfolk delte også en opfattelse af, at evolution alt handlede om fremskridt, og at forfædre menneskelige arter som neandertalere nødvendigvis var meget mere "primitive" end mennesker er i dag. Disse antagelser er miskrediteret (hvis ikke svært at ryste fra vestlig videnskab og popkultur). Ydmygelse af nye opdagelser i de sidste par årtier har bidraget til at rehabilitere neandertalernes omdømme som mennesker, der var meget lig os.
"Den eneste måde at vurdere deres intelligens - uanset hvad det betyder, men det er et andet spørgsmål - er hvad de gjorde," fortalte Zilhão til Live Science. Og det viser sig, at neandertalerne gjorde en masse ting, der engang blev antaget at være eksklusivt for moderne menneskelig kultur.
De bearbejdede sten og knogler til værktøjer og ornamenter, ligesom den slags skabt af moderne mennesker, der var i live på samme tid. (Neanderthaler boede i Europa og Sydvestasien fra ca. 400.000 til 40.000 år siden.) De opfandt lim ved hjælp af tjære fra bjørkebark for at fastgøre træhåndtag til sten. De lavede halskæder af ørnertoner. Neandertalere brugte ild til at tilberede mad, og nye undersøgelser af stenredskaber antyder, at de også havde teknologien til at tænde ild. (Med andre ord, de behøvede ikke bare at jage gløder, da lynet strejkede for at brænde deres ildsteder.)
Nogle bevis tyder på, at neandertalerne også havde åndelig og rituel praksis. Graver fundet på steder som La Chapelle-aux-Saints i det sydvestlige Frankrig viser, at disse arkaiske mennesker begravede deres døde. På et andet sted i Frankrig opdagede forskere, at neandertalerne faldt dybt inde i en hule og skabte gåtefulde stencirkler ud af stalagmitter for 176.000 år siden.
Omfanget af Neanderthals 'symboliske evner drøftes stadig; de levede på samme tid som moderne mennesker skabte noget af den første abstrakte og figurative hulekunst, men få kunstværker er blevet tilskrevet disse mennesker. I 2018, i en sejr for neandertalerne, rapporterede forskerne imidlertid, at 65.000-årige abstrakte billeder i spanske huler skal være skabt af neandertalerne. (Forskere mener, at moderne mennesker ikke kom til Vesteuropa før for ca. 42.000 år siden.)
Baseret på deres knogler ved vi, at neandertalerne var i stand til i det mindste at fremstille komplekse lyde. Det er svært at bevise, at neandertalerne havde sprog, fordi de ikke efterlod os nogen skrifter (skønt heller ikke anatomisk moderne mennesker fra samme periode). Men nogle forskere har hævdet, at de sandsynligvis havde sofistikerede måder at kommunikere på.
Hvad mere er, genetisk bevis har vist, at moderne mennesker parret med neandertalere, før disse individer forsvandt for omkring 40.000 år siden. Mange af os i dag har stadig 1 til 2 procent neandertal-DNA, fund, der antyder, at moderne mennesker, der stødte på disse individer, også så dem som mennesker.
