Astronomer kiggede ind i den mørke bule af Mælkevejen og fandt nogle af de ældste kendte stjerner i universet.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort i april 2019-udgaven af tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, analyserede forskere en klynge af gamle, svage stjerner kaldet HP1, der ligger ca. 21.500 lysår væk fra Jorden i tarmen i vores galakas centrale bule. Ved hjælp af observationer fra Chiles Gemini South-teleskop og arkiv Hubble Space Telescope-data beregnet forskerne alderen på stjernerne til at være omtrent 12,8 milliarder år gammel - hvilket gør dem til nogle af de ældste stjerner, der nogensinde er blevet opdaget i enten Mælkevejen eller universet som helhed.
"Dette er også nogle af de ældste stjerner, vi har set overalt," siger en medforfatter Stefano Souza, en doktorgradskandidat ved University of São Paulo, Brasilien, i en erklæring.
Mælkevejenes udbuelse - en glødende, 10.000 lysårs bredde af stjerner og støv, der springer ud af galakens spiralskive - menes at indeholde nogle af de ældste stjerner i galaksen.
Tidligere undersøgelser har forsøgt at bevise, at gamle stjerner skjulte sig i Mælkevejens bule ved at studere HP1 og andre nærliggende klynger. Men Souza og hans kolleger analyserede problemet med en hidtil uset opløsning takket være en billeddannelsesteknologi kaldet adaptiv optik - i det væsentlige en metode, der korrigerer billeder af plads til lysforvrængninger forårsaget af Jordens atmosfære.
Ved at kombinere disse ultra-high-definition observationer og gennemgå arkivoptagelser fra Hubble beregnet holdet afstanden til Jorden for selv de dimmeste, mest støvdækkede stjerner i HP1. Disse afstande hjalp holdet med at beregne hver stjernes lysstyrke. Intensiteten og farven på hver stjerners lys afslører på sin side stjernetypen - uanset om det var en dværg eller en kæmpe, eller om det udsendte en masse elementer tungere end brint og helium.
Vægten af en stjernes elementer - også kaldet dens "metallicitet" - er vigtig information for forskere, der studerer aldrende himmellegemer. Forskere har mistanke om, at universets tidligste stjerner er dannet af urskyer af ren brintgas. Det antages, at universets første heliumatomer er kommet ud af atomreaktionerne i disse eldgamle stjerners hjerte ... Til sidst, efterhånden som flere og flere stjerner blev født, eksploderede ethvert andet element, som i øjeblikket er kendt for mennesker, til eksistens.
Stjerner, der producerer en masse elementer, der er tungere end brint og helium, betragtes derfor som relativt unge i det kosmiske skema. Så da Gemini-forskerne så, at stjernerne på HP1 var ekstremt lette på tunge elementer, vidste de, at de havde en gammel klynge i deres seværdigheder.
Holdet beregnet, at stjernerne sandsynligvis stammer fra de første milliarder år i universets liv - hvilket gør dem til cirka 12,8 milliarder år gamle.
”HP 1 er et af de overlevende medlemmer af de grundlæggende byggesten, der samlede vores galakas indre bule,” sagde hovedundersøgelsesforfatter Leandro Kerber fra University of São Paulo og Brasiliens State University of Santa Cruz.
Det faktum, at Mælkevejen skjuler gamle stjerner i sin svulmede midtsektion, betyder, at området er det perfekte sted til at studere vores galakas akavede barndomsår.
