I et par måneder to gange om året er farvande ud for Californien hjemsted for yndefulde gråhvaler, der vandrer nord eller syd mellem Mexicos kyst og Beringhavet. I år ser det imidlertid ud til, at færre hvaler overlever rejsen nordpå.
To døde gråhvaler skyllede op ved bredden af de nordlige Californiens strande tirsdag (16. april), hvilket betyder, at der er fundet otte omkring Californiens Bay Area siden begyndelsen af året; syv i løbet af de sidste to måneder. Hidtil i år har i alt 30 døde gråhvaler skyllet op på vestkysten: Otte i Washington, en i Oregon og 21 i Californien.
Disse tal er usædvanligt høje, sagde Justin Greenman, den californiske assisterende marine pattedyrkoordinator for National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA). "Hvis du bare ser på historiske data for de første fire måneder, er vi på vores tredje højeste år til dato," sagde Greenman.
Søgningen efter mad
Gråhvaler (Eschrichtius robustus) foretage en af de største vandringer af enhver art. Det forventes at se dem på vestkysten denne tid af året; hvalerne krydstogter i Californien, Oregon og Washington mellem marts og begyndelsen af juni på deres rejse nord fra kysten af Baja California, Mexico, til det kølige, fødevarige vand i Bering- og Chukchi-havene, nord for Alaska. De tager deres returflyvning sydpå, tilbage til Mexico, i december og januar.
Langs vestkysten følger biologer og borgervidenskabsmænd efter de dappede hvaler, registrerer deres antal og sporer deres opførsel, sagde Greenman. I år har der været langt flere rapporter om gråhvaler, der svømmer tættere på kysten og tilbragte mere tid i bugter, marinaer og havne. "Det ser ud til, at de prøver at fodre, fordi de er så tynde og afmagrede," sagde han.
I det nordlige Californien ser tre ud af fire af de døde hvaler, der hidtil er blevet undersøgt, ud til at være døde af sult, og den fjerde blev dræbt af en skib strejke, sagde Barbie Halaska, en forskningsassistent ved The Marine Mammal Center (TMMC), en almennyttig organisation, der redder og rehabiliterer havpattedyr i Californien. Halaska og hendes kolleger nekropsierede de fire hvaler - tre åringer og en voksen mand - og planlægger at undersøge de resterende døde hvaler i regionen i de næste par dage.
En stabil fremtid?
Gråhvaler var engang alvorligt truet af hvalfangere. Der var kun ca. 2.000 af dem tilbage i 1946, da en international aftale om at stoppe gråhvaljagt begyndte for at hjælpe befolkningen til at komme sig, ifølge TMMC. Gråhval blev fjernet fra listen over truede arter i 1994, og TMMC vurderer, at der nu er omkring 26.000 gråhvaler i Stillehavet, hvilket handler om, hvor mange der var, før hvalfangstbommen fik damp for næsten 200 år siden.
Selv om den grå hvalbestand er kommet sig efter næsten udryddelse, er antallet af døde hvaler, der vasker op i år, alarmerende, sagde Halaska. Klimaændringer og faldende fiskebestande er sandsynligvis centrale faktorer i hvalenes dårlige helbred, sagde hun.
Halaska og Greenman understregede begge, at sejlere og strandfarere på vestkysten skulle holde deres øjne skrælne efter gråhval denne tid af året. Hvis du ser en gråhval eller andet havpattedyr, der er død eller i nød, skal du underrette den amerikanske kystvagt eller ringe 1-877-SOS-WHAL (e) (1-877-767-9425). Marine Mammal Center kan også nås direkte på 415-289-SEAL (7325).
"Vi prøver at komme derude så hurtigt som muligt for at undersøge alt," sagde Halaska. "Hver hval vil fortælle en historie."
