For 70 år siden strakte Alaskas Excelsior Glacier sine kolde fingre fra en enorm slette i statens sydlige kant næsten helt til det nordlige Stillehav. Nu er gletsjeren adskilt fra havet af en smeltevandssø, der er mere end fem gange så stor som New York Citys Central Park.
I et nyligt blogindlæg på American Geophysical Union (AGU) websted viser glaciolog Mauri Pelto fra Nichols College i Massachusetts, hvordan den relativt nye sø - nu kaldet Big Johnstone Lake - er mere end fordoblet i størrelse i løbet af de sidste 24 år som stigende global temperaturer tvinger Excelsior Glacier til en forhastet tilbagetog.
Big Johnstone Lake begyndte først at dannes i 1940'erne, skrev Pelto, da isbreen begyndte at trække sig tilbage fra den lille skovstrimmel, der adskiller den fra det nordlige Stillehav. En serie på tre billeder taget af NASA og U.S. Geological Survey's Landsat-satellitter gennem de sidste 24 år viser tydeligt, hvordan Excelsiors død er steget markant siden da. Excelsior Glacier er trukket tilbage fra havet med næsten 3 mil (4,7 kilometer) siden 1994 og mistet cirka 650 fod (200 meter) jord hvert år, skrev Pelto. Dette er omtrent det dobbelte af smeltehastigheden set mellem 1941 og 1994, skrev han, og gletscheren har siden mistet ca. 30% af sin længde på kun 24 år.
I mellemtiden er Big Johnstone Lake fordoblet i størrelse, fra 3,5 til 7 kvadrat miles (9 kvadratkilometer til 18 kvadratkilometer), og den er gradvist blevet fyldt med isplader, der er kalvet fra kanten af den smeltende gletsjer.
Så længe forskere har fotograferet søen, har store flotillaer af disse isbunker været tydeligt synlige buldrende gennem det kolde vand som overdimensioneret badelegetøj. Men ikke længere, skrev Pelto. For første gang viser 2018 Landsat-billeder søen uden plader af isis - sandsynligvis fordi søen er tæt på at nå sin maksimale størrelse. I nærheden af søens nye nordlige kant stejler Excelsior Glacier pludselig op, sandsynligvis løftet med forhøjet terræn nedenunder, skrev Pelto.
Selvom ikke mere kalvende is kommer ind i Big Johnston Lake, vil gletsjeren fortsætte med at trække sig tilbage, men sandsynligvis i et langsommere tempo end den hurtige smeltning, der er observeret i de sidste 25 år. En lignende skæbne er allerede ramt mange nærliggende gletsjere i Alaska og British Columbia, skrev Pelto, hvilket giver endnu flere eksempler på, hvordan klimaforandringer hurtigt tegner kortet over vores verden.
