For at lette vej, brændte disse sene stenalderfolk sandsynligvis bundter af fyr (Pinus) pinde, som arkæologer også fandt i hulen, kendt som Grotta della Bàsura, i det nordlige Italien.
Hulens loft var så lavt, at de gamle opdagelsesrejsende på en del blev tvunget til at kravle og efterlod "det første bevis nogensinde på menneskelige fodaftryk, der blev tilbage under krybende bevægelse," det vil sige i en "krøbende gå-position", sagde undersøgelsen først forfatter Marco Romano, en postdoktorisk forsker ved Evolutionary Studies Institute ved University of the Witwatersrand, Sydafrika.
Forskere har kendt til den gamle menneskelige tilstedeværelse i Grotta della Bàsura siden 1950'erne. Men den nye analyse er det første high-tech-look på disse bestemte baner, hvor forskerne brugte laserskannelser, sedimentanalyse, geokemi, arkæoboti og 3D-modellering til at studere udskrifterne.
Der var så mange udskrifter - i alt 180 - at forskerne var i stand til at dele sammen, hvad der skete den dag i den øvre paleolitiske (også kendt som den sene stenalder). I henhold til de forskellige størrelser af fodaftryk ser det ud til, at der var fem personer: en 3-årig, 6-årig, en før-ungdom (8- til 11-årig) og to voksne, fandt forskerne.
Denne gruppe var barfodet og så ikke ud til at have på sig noget tøj (i det mindste ikke, der efterlod noget indtryk i hulen). Efter at have gået 150 meter ind i hulen, ankom festen til "Corridoio delle Impronte" (fodaftrykskorridor) og faldt derefter i en enkelt fil med 3-åringen bagpå.
"gik meget tæt på hulvæggen i hulen, en mere sikker tilgang også brugt af andre dyr (f.eks. hunde og bjørne), når de bevæger sig i et dårligt oplyst og ukendt miljø," fortalte Romano til Live Science i en e-mail.
Kort derefter faldt huletaket til under 80 centimeter under 31 tommer, hvilket tvang eventyrerne til at kravle, "placere deres hænder og knæ på lerunderlaget," sagde Romano.
Opdagelsesrejserne passerede derefter en flaskehals af stalagmitter; traversede en lille dam og efterlod dybe spor på den vandfyldte jord; klatrede en lille skråning ud over "Cimitero degli Orsi" (bjørnenes kirkegård); og endelig ankom til terminalrummet "Sala dei Misteri" (mysteriums rum), hvor de stoppede.
En gang i dette rum begyndte ”de unge og børnene at samle ler fra gulvet og smurte det på en stalagmit på forskellige niveauer alt efter højde,” sagde Romano. Gruppens fakler efterlod flere trækulspor på væggene. Så forlod de hulen.
Den broget besætning viser, at "meget små børn var aktive medlemmer af de øvre palæolitiske befolkninger, selv i tilsyneladende farlige og sociale aktiviteter," sagde Romano.
Den nye undersøgelse er "et smukt præsenteret stykke arbejde", sagde Matthew Bennett, professor i miljø- og geografiske videnskaber ved Bournemouth University i Storbritannien, som ikke var involveret i forskningen. "Det er et eksempel på den sofistikering, som vi nu kan registrere tryk på, hvad enten det drejer sig om mennesker eller dyr."
I betragtning af at forskere allerede vidste, at gamle mennesker boede i området og brugte hulen, tilføjede fundet ikke meget til den videnskabelige forståelse af folk fra den sene stenalder, sagde Bennett. ”Det er en gruppe individer, der udforsker en hule, som er cool, men vi vidste det alligevel,” fortalte han Live Science.
Bennett tilføjede, at det ikke er ualmindeligt at finde fodspor fra børn blandet med voksne fra denne tid. Til dels skyldes det, at børn sandsynligvis har antallet af voksne i den øvre paleolitisk, og fordi børn tager flere skridt end voksne, da deres ben er kortere. Derudover "gør fjollede ting - de danser rundt, de løber rundt, de går ikke økonomisk i en retning," sagde Bennett. "Det giver statistisk mening, at vi skal finde masser af børns fodaftryk."
