Astronomer har opdaget en stjerne, som de mener er kommet tilbage fra de døde.
Stjernen, der ligger i en diset tåge i stjernebilledet Cassiopeia, er i modsætning til de fleste andre stjerner. Det viser ingen tegn på brint eller helium - de to letteste elementer i universet og den sidste brændstofkilde til de nukleare reaktioner, der driver stjernernes hjerter. På trods af dette gløder det titusinder af gange lysere end Jordens sol og hyler med en stjernevind, der ser ud til at have styrken af to stjerner.
Måske skriver forfatterne af en ny undersøgelse, der blev offentliggjort den 20. maj i tidsskriftet Nature, det skyldes, at denne oddballstjerne en gang var to stjerner - og to døde, til det. Efter en vis omhyggelig analyse af stjernen og den gassagtige tåge, der omgiver den, bestemte undersøgelsesforfatterne, at stjernens usædvanlige egenskaber bedst kan forklares med et sjældent fænomen kendt som en dobbelt hvid dværgfusion. I det væsentlige kom to udbrændte stjerner for tæt på og kolliderede, akkumulerede nok kombineret masse til at begynde at smede tunge elementer igen og genindgik.
"En sådan begivenhed er ekstremt sjælden," siger medforfatter Götz Gräfener, en astronom ved Argelander Institute for Astronomy (AIfA) ved University of Bonn i Tyskland, i en erklæring. "Der er sandsynligvis ikke engang et halvt dusin genstande i Mælkevejen, og vi har opdaget en af dem."
Et hylende spøgelse
Gräfener og hans kolleger stødte på dette potentielle Frankenstars monster, mens de observerede Cassiopeia med et infrarødt teleskop. Der opdagede de en ujævn gasnebula med en lys stjerne brændende i midten. Mærkeligt nok syntes neblen ikke at udsende noget synligt lys, men kun skinnet med intens infrarød stråling. Dette plus nebulens tydelige mangel på brint og heliumgas antydede, at mysteriumstjernen i midten af nebulaen var en hvid dværg - den skrumpede, krystallinske skall fra en engang mægtig stjerne, der er tør for brændstof.
Men hvis stjernen var død, handlede den bestemt ikke den del. Tværtimod - det så ud til at det virkede sin fyrige røv ved at brænde noget, muligvis ilt og neon. Yderligere observationer viste, at stjernen skinnede med infrarødt lys 40.000 gange så lyst som Jordens sol, og udspændte solvinde, der gik ud gennem rummet ved ca. 58 millioner km / h - langt stærkere end en enkelt hvid dværg skulle være i stand til af, skrev forskerne.
En dødes dans
Noget, syntes det, havde genoptimeret den døde stjerne. Holdet kørte nogle simuleringer og fandt ud af, at alle stjernens overraskende egenskaber - inklusive den enestående vind - passede sammen med en dobbelt hvid dværgfusion.
"Vi antager, at to hvide dværge dannede sig der i umiddelbar nærhed for mange milliarder af år siden," siger studiemedforfatter Norbert Langer, også af AIfA, i erklæringen. "De cirklede omkring hinanden og skabte eksotiske forvrængninger af rum-tid, kaldet tyngdekraftsbølger."
Mens de skabte disse bølger, mistede de døde stjerner gradvist energi og kørte tættere og tættere sammen. Til sidst antog forskerne, dværgene kolliderede og smeltede sammen til en enkelt stjerne med en stor nok masse til at begynde at smede tunge elementer igen. Brande blev genoptaget, og to døde stjerner blev genoptaget som en levende.
Det lyder usandsynligt, men det er ikke uhørt i vores underlige univers. En undersøgelse fra 2018 i de månedlige meddelelser om The Royal Astronomical Society forudsagde, at så mange som 11% af alle hvide dværge muligvis er fusioneret med en anden hvid dværg på et tidspunkt i deres historie. Ifølge forfatterne af den nye undersøgelse er det dog sandsynligvis kun en håndfuld af dem, der findes i Mælkevejen.
At finde en er på samme måde som at vinde et astrofysisk lotteri - undtagen i stedet for at få en stor sekssifret check, vinderne vinder en supernova. Det er den mest sandsynlige skæbne for denne genoplivede stjerne, skrev forskerne, da den hurtigt brænder gennem sin brændstofreserve. Inden for et par tusinde år kører stjernen sandsynligvis tom igen og vil til sidst kollapse under sin egen tyngdekraft. Stjernen vil sprænge sin ydre skal i en blændende eksplosion, knuse ned i en hyper-tæt neutronstjerne og endelig vende tilbage til den kosmiske kirkegård.
