For tre og en halv milliard år siden sprøjte en mystisk genstand på kanten af en fjern galakse frem en intenst lys, forsvindende kort burst af radioenergi, der skød over hele universet.
Den puls af energi - kendt af sine fans i astronomisamfundet som en hurtig radio burst (FRB) - passerede gennem en ørken af gas, støv og tom plads på sin fler-milliard år lange rejse, langsomt strækker sig og skiftede farve, da den bevægede sig . Derefter, i mindre end et millisekund i 2018, sprang det ud over et specielt teleskop i Jordens australske outback, hvilket gav forskere en sjælden mulighed for at ryste hænder med en af de mest mystiske energiformer i universet.
Det er første gang, at astronomer med succes har sporet en engangs-FRB tilbage til dens oprindelse på tværs af rum og tid, ifølge forfatterne af en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (27. juni) i tidsskriftet Science. At forstå, hvor FRB’erne kommer fra, giver videnskabsmænd mulighed for at undersøge de store områder af stof mellem deres værtsgalakser og Jorden, og måske endda finde uopdagede lommer med protoner og neutroner, der antages at lurer mellem galakser.
"Disse bursts ændres af den sag, de støder på i rummet," siger medforfatter Jean-Pierre Macquart, en forsker ved International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) i en erklæring. "Nu kan vi finde ud af, hvor de kommer fra, vi kan bruge dem til at måle mængden af stof i intergalaktisk rum."
Springer ind på scenen
Siden fænomenet blev opdaget i 2007, har astronomer observeret omkring 85 FRB'er og præciseret kun oprindelsen af hinanden - en gentagende flash, der pulsede 9 gange fra en lille, stjernedannende galakse over ca. seks måneder i 2016. Kortlægning af kilden til en engangs FRB, der kan vare i en brøkdel af et millisekund, har vist sig at være ekstremt vanskeligt indtil nu.
I deres nye undersøgelse opdagede forskerne den eneste FRB ved hjælp af en række 36 satellitter kaldet det australske kvadratkilometer Array Pathfinder (ASKAP) teleskop. Når en FRB passerer matrixen, henter hver satellit bursts signal en brøkdel af et millisekund fra hinanden. Ved hjælp af disse subtile tidsforskelle var forskerne i stand til at finde ud af, hvilken retning bursten kom fra, og omtrent hvor langt den rejste.
ASKAP-observationer pegede på en galakse-størrelse galakse omkring 3,6 milliarder lysår væk fra Jorden. Med lidt hjælp fra flere andre store teleskoper rundt om i verden zoomede forskerne ind på denne galakse for at lære, at den var relativt gammel og ikke dannede mange nye stjerner.
Ifølge Adam Deller, en astrofysiker ved Swinburne University of Technology i Australien og medforfatter til den nye undersøgelse, står egenskaberne ved denne fjerne galakse i skarp kontrast til galaksen, der skabte en gentagende hurtigradio-burst, der blev opdaget i 2016.
"Det spræng, vi lokaliserede, og dens værtsgalakse ligner ikke 'repeateren' og dets vært," sagde Deller i erklæringen. "Den stammer fra en massiv galakse, der danner relativt få stjerner. Dette antyder, at der kan frembringes hurtige radioudbrud i forskellige miljøer."
Mens den gentagne FRB, der blev opdaget for et par år siden, sandsynligvis blev skabt af en neutronstjerne eller supernovaeksplosion (almindelige motorer til stjernedannelse i aktive galakser), kunne dette individuelle burst være forårsaget af noget andet helt, skrev forskerne.
Hvad ellers, nøjagtigt? Ingen ved endnu - men radioaktive bælter fra supermassive sorte huller eller motorer fra fremmed rumfartøj er ikke udelukket. Kun ved at finde flere FRB'er vil forskere kunne afsløre dette kosmiske mysterium. Heldigvis skrev forfatterne af den nye undersøgelse, nu de har fået en under deres bælte, og det ville være lidt lettere at finde den næste.
