En sindstyrende parasit gør myrer til zombier og tvinger dem til at klatre til toppen af buske, bite ned og dø. Nu finder en ny undersøgelse, at svampen fungerer som en marionet, på en eller anden måde "trækker" myrenes mundmuskler.
Den sindstyrende svamp bryder gennem maurens eksoskelet og kommer ind i dens krop, hvor den begynder at vokse og sprede sig, sagde hovedforfatter Colleen Mangold, en postdoktorisk forsker i Institut for Biokemi og Molekylærbiologi ved Pennsylvania State University.
Den første uge efter at have været inficeret virker myrerne normalt, fortalte Mangold til Live Science. Men så begynder de at have problemer med at bevæge sig og begynder at få muskelspasmer.
”De går temmelig målløst rundt og i cirkler, eller de bevæger sig overhovedet ikke meget,” sagde Mangold. I den sidste fase af sygdommen finder de en overflade og bider i den - den overflade er typisk toppen af en busk. Når myrene dør, kommer svampen ud af myren og søger dets næste offer.
Mangold og hendes team ville finde ud af, hvad der nøjagtigt fik disse myrer til at bide. Tidligere undersøgelser viste, at myrerne på det tidspunkt, hvor myrerne bittede ned i toppen af buske eller kviste, allerede var sammenfiltret omkring musklerne i myrerens underkæbe, sagde hun. Men det var uklart, hvordan svampen tvang kæberne til at bevæge sig.
Så forskerne inficerede en håndfuld tømrermyrer med den sindstyrende Ophiocordyceps kimflemingiae svamp. Efter at de inficerede myrer døde frøs forskerne myrerne og fjernede deres kænemuskler og undersøgte dem under elektronmikroskopet. På dødstidspunktet samledes myrenes mundmuskler kraftigt sammen.
Det er stadig et mysterium, hvordan parasitten udfører denne opgave, men de fandt mystiske partikler, som muligvis potentielt kan spille en rolle i svampens zombiedødgreb, sagde Mangold. Disse mærkelige partikler kan indeholde noget, der hjælper svampen med at samle myrenes mundmuskler, eller partiklerne kan bare udskilles af myren for at bekæmpe infektionen, sagde hun. Mangolds team håber nu at finde ud af, hvad disse partikler er, og om de har noget, tilføjede hun.
Overraskende fandt forskerne intet bevis på, at svampen påvirker hjerneceller eller forbindelserne mellem dem. Så "vi ved ikke, hvordan svampen er i stand til at påvirke værtens opførsel," sagde hun. "Vi er lige begyndt at ridse overfladen her."
Disse fund blev offentliggjort den 17. juli i Journal of Experimental Biology.
