Astronomer har opdaget et par stjerner, der er låst i en svimlende bane. De bevæger sig så hurtigt, og de er så tæt på hinanden, at de gennemfører en fuld cirkel hvert 6. minut og 54,6 sekunder. Hele hvirvelsystemet er mindre end planeten Saturn, og den hurtigste kredsede binære aften blev opdaget.
Forskerne fandt opdagelsen ved hjælp af et teleskop ved Kitt Peak National Observatory, der ligger på Tohono O'odham Nation-land i Arizona. Efter en omhyggelig undersøgelse har de nu mistanke om, at dette system vil generere tyngdekraftsbølger, der er intense nok til, at laserinterferometer-rumantennen (LISA) - en orbital gravitationsbølgedetektor, der er planlagt til midten af 2030'erne - kan opdage. Forskerne beskrev det ultrahurtige binære system 24. juli i tidsskriftet Nature.
Det var ikke let at opdage et system som dette. For teleskoper på Jorden ligner binære stjerner normalt kun et enkelt lyspunkt. Men det 48 tommer (1,2 meter) teleskop ved Palomar Observatory i San Diego, der i øjeblikket bruges som en del af en Caltech-himmelundersøgelse, opdagede noget usædvanligt ved et bestemt punkt. Den sendte automatisk data om dette lyspunkt over til Kitt Peak, hvor forskere pegede et større 84-tommer (2,1 m) teleskop mod det stykke himmel for at se nærmere på.
Kitt Peak-teleskopet så et usædvanligt mønster. Hvert 6. minut og 54,6 sekund dæmpede systemet let. Det skete, da dæmperen for de to stjerner passerede mellem Jorden og den lysere stjerne, og formørkede den lyse stjerners lys. Ved forsigtigt at adskille lysdataene fra systemet regnede forskere ud af, at lyset faktisk kom fra to hvide dværge, der var låst i en mærkelig tæt bane.
Nær slutningen af deres liv trænger stjerner som solen ind i den hvide dværgstadie efter at have passeret gennem meget større røde gigantiske faser. Disse to hvirvlende binære grupper vil sandsynligvis kollidere, før de brænder ud, siger forskerne. Når de går i kredsløb, mister de energi til gravitationsbølger, de udsender til universet og spiral endnu tættere sammen. Disse tyngdekraftsbølger er for svage til at vi kan se med enhver eksisterende detektor på Jorden, men de udvasker nok energi fra duoen, der til sidst vil løbe tør for bevægelsesmomentet og kollidere.
Men i mellemtiden blinker de på Jorden i millioner af år.
