Hvis du knebler på et mynteblad, kan du muligvis bemærke, at det får din mund til at føles kølig. Det skyldes, at mynte, ligesom chilipeber, er en biokemisk succeshistorie - i det mindste for planter.
Det evolutionære vidunder ligger i specielle molekyler, som disse planter producerer: capsaicin i chili og menthol i mynte. Forskere mener, at planternes forfædre muligvis er begyndt at producere kemikalierne til at afskrække rovdyr.
"Planter har sandsynligvis udviklet forbindelser til brug som en forsvarsmekanisme, og gennem naturlig udvælgelse fandt de nogle, der tilfældigvis virkede," fortalte Paul Wise, et associeret medlem ved Monell Chemical Senses Center i Philadelphia, til Live Science.
”Det var mindre sandsynligt, at de planter, der producerede forbindelserne, blev spist,” sagde han. De, der overlevede længe nok til at gengive, var i stand til at sprede deres frø og videregive deres gener til efterfølgende generationer.
Derfor gør mynte menthol. Men hvorfor får det din mund til at føle sig cool?
Kort sagt er svaret, at menthol narrer vores krop til at blive kold, selvom vi ikke er det. Både menthol og capsaicin påvirker systemet med sensoriske receptorer, der overvåger ting som berøring, temperatur og smerte. Dette komplekse netværk af neuroner kaldes det somatosensoriske system, er forskelligt fra systemerne, der er ansvarlige for smag og lugt.
"Der er neuroner under huden, der kan føle forskellige fornemmelser, som varmt og koldt," fortalte Seok-Yong Lee, lektor i biokemi ved Duke University, til Live Science. Disse neuroner overvåger miljøet ved hjælp af en række specialiserede proteiner indlejret i cellemembranerne. Proteinerne kontrollerer små tunneler kaldet ionkanaler, der kan tillade, at materie passerer gennem cellemembranen. Ionkanalerne forbliver lukket, indtil receptorproteinet registrerer den stimulus, den leder efter.
”Når de først fornemmer det kemiske eller varmen, tændes proteinerne og tillader ioner at trænge igennem cellemembranen,” sagde Lee. Disse friske ioner fra omverdenen udløser et lille elektrisk signal, kaldet et handlingspotentiale, som neuroner videresendes til hjernen.
Handlingspotentialet er som et elektrokemisk telegram, der lyder "nogle af koldhedsreceptorerne på tungen blev udløst." Hjernen fortolker med rimelighed det, som "tungen er kold", men det er ikke altid tilfældet.
De fleste receptorproteiner er designet til at åbne deres ionkanaler, når de detekterer en bestemt stimulus. For eksempel kalder proteinforskerne TRPM8 (udtales "tur M 8") er mest forbundet med kulde - det går vildt, når du slikker en iskegle.
Årsagen til, at mynte får din mund til at føle sig kølig, er, at mentholmolekyler også får TRPM8-receptorer til at åbne deres ionkanaler og sende et handlingspotentiale til hjernen, som automatisk fortolker den lille elektricitetsimpuls, som "tungen er kold," selv når det ikke er .
"Køling er al sensation," sagde Wise. Hvis noget, kan høje koncentrationer af menthol forårsage lokal betændelse, hvilket vil føre til en lille stigning i temperaturen.
Forskere kan spekulere i, hvorfor TRPM8 er følsom over for kulde og menthol, men der er ikke meget solid bevis endnu. Det er kun få måneder siden Lee og hans kolleger offentliggjorde en undersøgelse i tidsskriftet Science, der beskriver, hvordan proteinet genkender mentholmolekyler.
"En hovedårsag til, at vi er følsomme i vores mund, øjne og næse over for ting som chilipeber og mentol, er fordi nerveafslutningen er så tæt på overfladen," tilføjede Wise.
Så næste gang du tygger ned på mint chokolade chip is, skal du huske, at det ikke kun iskrystallerne gør dig kold; mynten er også en aktiv afspiller.
