I 2007 kastede to russiske ubåde ned 4 miles (4 kilometer) ned i det arktiske hav og plantede et nationalt flag på et stykke kontinentalsokkel kendt som Lomonosov Ridge. Stigende fra centrum af det arktiske bassin sendte flaget en klar besked til de omkringliggende nationer: Rusland havde netop fremsat krav på de enorme olie- og gasreserver indeholdt i denne undervandsgræs.
Russlands dramatiske magtvisning havde ingen juridisk vægt - men det er ikke den eneste nation, der prøver at sætte krav på Arktis store depot af olie og gas. De Forenede Stater, Norge, Sverige, Finland og Kina forsøger alle at indbetale penge. Det er ikke underligt: Fremskrivninger viser, at det land og hav, der falder inden for polarcirklen, er hjemsted for anslagsvis 90 milliarder tønder olie, en utrolig 13% af jordens reserver. Det anslås også at indeholde næsten en fjerdedel af uudnyttede globale gasressourcer.
Det meste af den olie, der hidtil har været beliggende i denne region, er på jorden, bare fordi det er lettere at få adgang til. Men nu gør lande skridt for at begynde at udvinde offshore, hvor det overvejende flertal - 84% - af energien antages at forekomme. Men længe før dette olieløb startede, hvordan blev Arktis så energirigt?
"Den første ting, du er klar over, er, at Arktis - i modsætning til Antarktis - er et hav omgivet af kontinenter," fortalte Alastair Fraser, en geovidenskabsmand fra Imperial College London, til Live Science. For det første betyder det, at der er en enorm mængde organisk materiale til rådighed, i form af døde havdyr såsom plankton og alger, som danner grundlaget for, hvad der i sidste ende bliver olie og gas. For det andet betyder den omkringliggende kontinentalring, at det arktiske bassin indeholder en høj andel af kontinentale skorpe, hvilket udgør omkring 50% af dets oceaniske område, forklarede Fraser. Det er vigtigt, fordi kontinentale skorpe - i modsætning til havskorpen, der udgør resten af området - typisk indeholder dybe depressioner kaldet bassiner, hvori organisk stof synker, sagde han.
Her bliver den indlejret i skifer og konserveret i 'anoxiske' farvande, hvilket betyder, at de indeholder lidt ilt. "Normalt i et lavt hav med masser af ilt ville det ikke blive bevaret. Men hvis havet er dybt nok, vil havet blive lagdelt, hvilket betyder, at det iltede vand øverst vil blive adskilt fra de anoksiske forhold ved basen, ”Forklarede Fraser. Bevaret inden for disse iltberøvede bassiner opretholder sagen forbindelser, der i sidste ende gør det nyttigt som energikilde i mange år fremover.
Når bjergene eroderer over årtusinder, giver kontinenterne også et væld af sediment, der transporteres via enorme floder i havet. Dette sediment flyder ind i bassinerne, hvor det overlejrer det organiske materiale, og danner med tiden et hårdt, men porøst materiale, der er kendt som "reservoirberg," sagde Fraser. Spol frem millioner af år, og denne gentagne lagdelingsproces har sat det organiske materiale under så enormt tryk, at det er begyndt at varme op.
"Temperaturen på sedimenterne i bassiner stiger ca. 30 grader Celsius med hver 1 km begravelse," sagde Fraser. Under dette intensiverende tryk og varme omdannes det organiske materiale meget gradvist til olie, hvor de højeste temperaturer danner gas.
Fordi disse stoffer er flydende, begynder de at bevæge sig opad i hullerne i den porøse sedimentære sten, der bliver som en opbevaringsbeholder - reservoiret - hvorfra olie og gas udvindes.
Så det er kombinationen af disse ingredienser - enorme mængder organisk stof, rigeligt sediment til at låse olie og gas ind, den ideelle underliggende geologi og den enorme skala, som disse forekommer overalt - hvilket gør det arktiske hav så usædvanligt energirigt. (På land, hvor en mindre procentdel af Arktis samlede olie og gas ligger, blev disse reserver sandsynligvis dannet i en tid, hvor landet blev dækket af havet.)
Ud i vildmarken
Bare fordi energien er der, betyder det ikke, at den skal udvindes, siger mange naturvæsen og videnskabsfolk. Arktis 'afstand, dens tætte, bevægelige havis og drivende isbjerge vil gøre det til en enorm logistisk udfordring at sikkert udvinde olie og gas.
"Jeg støtter virkelig ikke det, fordi branchen ikke har teknologien til at gøre det sikkert og på en miljøvenlig måde," sagde Fraser. "Nogle mennesker vil hævde, at du aldrig kan gøre det i Arktis på en miljøvenlig måde."
Selv på land behandles planer om at udvide olie- og gasudvikling i Arktis med bekymring. I år agter De Forenede Staters regering at begynde at leje jord i Alaskas Arctic National Wildlife Refuge til energiselskaber, fordi tilflugtsstedet indeholder en enorm kystslette på 1,5 millioner acre (607.000 ha), der er rig på olie. Men det er også et biodiversitetslandskab, der er hjemsted for enorme vandrende besætninger af karibu, hundreder af fuglearter og isbjørne. "Det er blevet kaldt Amerikas sidste store vildmark; det er et af de økologisk rigeste landskaber i USA," sagde Garett Rose, en advokat med Alaska-projektet ved Natural Resources Defense Council.
Det er ikke kun den øgede risiko for olieudslip, hvis der fortsættes boring, der vedrører; konserveringsfolk bekymrer sig også om seismisk efterforskning, som "involverer at køre disse gigantiske lastbiler over landskabet for at sende chokbølger i jorden, der returnerer information om den underliggende geologi," fortalte Rose til Live Science. Det ville medføre åbenlyst forstyrrelse af dyrelivet. Bygning af veje og rørledninger vil skære dette intakte landskab op og bringe flere og flere mennesker ind - hvilket vil intensivere presset på vilde dyr.
"er et dynamisk og sammenkoblet landskab, der er ekstremt følsom over for ændringer," sagde Rose. Han sagde også, at han var bekymret over den amerikanske regerings nylige (men mislykkede) forsøg på at åbne Arktis ud for Alaskas kyst for offshore-boring. "Dette er en del af et engrosforsøg på at udvide olie- og gasudvikling over hele Arktis," sagde Rose.
Situationen i Alaskan Refuge giver faktisk bare en forsmag på, hvad der kunne udfolde sig i andre dele af Arktis, hvis olie- og gasudvindingsprojekter smiger fremad. Risikoen for olieudslip forstørres offshore, fordi de ville være umulige at indeholde - med utallige potentielle effekter på havets liv. Og nogle forskere siger, at den største ultimative trussel er klimaændringer. At bringe disse fossile brændstoffer til overfladen ville kun føre til mere brændstofforbrug og flere emissioner pumpes ind i vores atmosfære.
Vi er ikke der endnu: Lande er nødt til at ratificere en international FN-aftale, hvis de ønsker at udvinde fossile brændstoffer fra dele af kontinentalsokklen, der falder uden for deres offshore jurisdiktion. Det bremser det arktiske sus. Det internationale pres er stadig ved at øge, med lande som Rusland, der allerede har udtalt deres krav på havbunden.
Og det kan være et hårdt salg for at få lande til at se, at disse reserver bør forblive uudnyttet. Kort sagt, sagde Fraser, "Jeg håber, at denne region ikke bliver for vigtig."
