Et felt af vulkaner i Australien, der dateres til dinosaurernes dage, har slukket dybt under jorden i millioner af år, og forskere har for nylig udviklet et øjebliksbillede af dette længe skjulte vulkaniske netværk.
Vulkanerne - omkring 100 af dem - dannede for mellem 180 millioner og 160 millioner år siden og dækkede et område på næsten 2.900 kvadratkilometer (7.500 kvadratkilometer), rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Dette tidligere lava-spydende jura-landskab blev begravet under hundreder af fod med klippe i Australiens Cooper- og Eromanga-bassiner, en ørkenregion i den centrale del af kontinentet kendt for sine rige reserver af olie og naturgas.
For mere end 30 år siden viste boringen i Cooper- og Eromanga-bassinerne det første bevis på, at stollende klipper - klipper dannet af afkølet magma - stammer fra jura-perioden, for omkring 199,6 millioner til 145,5 millioner år siden. I løbet af de årtier med ekstraktion af fossilt brændstof, der indgik, indsamlede eksperter en "massiv mængde data fra under jorden", sagde studiemedforfatter Simon Holford, lektor i petroleumsgeovidenskab ved University of Adelaides australske School of Petroleum.
Men det var først for nylig, at videnskabsmænd kiggede på disse data for at finde ud af, hvor klipperne måske var kommet fra, fortalte Holford til Live Science i en e-mail.
"På trods af alle disse data er vulkanerne aldrig blevet ordentligt forstået - indtil nu," sagde Holford. "Så vi er i en privilegeret position til at rekonstruere gamle geologiske processer."
Billeddannelsesteknologi under overfladen, såsom seismisk reflektion - brugen af seismiske bølger til at evaluere fysiske egenskaber i lag af klipper - afslørede magma-kamre, der engang brændstof til de jura vulkaner; kanaler med gamle lavastrømme; og vulkanske krater. Forskerne har nu navngivet stedet Warnie Volcanic Province efter den nærliggende Warnie East 1-efterforskningsboring, ifølge undersøgelsen.
Aktiv ikke mere
I juraperioden ville det vulkanske netværk have været meget aktivt med revner og kratre, der lavede lava og aske. I dag er disse vulkaner stille, selvom sydøstlige Australien oplevede vulkanaktiviteter for nylig som for 5.000 år siden, sagde Holford.
"Byen Mount Gambier i South Australia er bygget på en Holocene-vulkan, som er meget ligner størrelse og morfologi med de vulkaner, vi har afsløret," sagde Holford. (Holocene begyndte for 12.000 til 11.500 år siden og fortsætter til nutiden.)
Hvad begravede de gamle vulkaner? Det var ikke en eneste kataklysmisk begivenhed; snarere blev vulkanerne langsomt nedsænket under lag af sediment gennem millioner af år, sagde Holford. Faktisk er hele det centrale Australien langsomt synket i omkring 160 millioner år, selvom forskere ikke er helt sikre på, hvorfor.
"Med tiden har forsynen muliggjort ophobning af hundreder af meter sedimentære klipper - for det meste skifer og sandsten - som har begravet og bevaret dette gamle landskab," sagde Holford.
Hvad mere er, andre "vulkanske provinser" kan gemme sig under Australien og i andre dele af verden, rapporterede undersøgelsesforfatterne.
"Mange mennesker har en tendens til at fokusere på det, vi kan se, men vi er nødt til at tage hensyn til ting, vi ikke kan se, der er begravet under jorden," sagde Holford.
Resultaterne blev offentliggjort online 13. august i tidsskriftet Gondwana Research.
