Du vidste, at det kun var et spørgsmål om tid, før jagten på ekstrasolære planeter sluttede sig til Zooniverse-familien af Citizen Science-projekter. Og tiden er nået for din chance for at gøre en af de største opdagelser i det 21. århundrede ved at finde andre planeter derude i universet.
Planet Hunters er den seneste tilføjelse til Zooniverse, og brugerne vil hjælpe forskere med at analysere data, der er taget af NASAs Kepler-mission, det største, dårligste exoplanet-jagtteleskop i rummet. Projektet går live den 16. december på http://www.planethunters.org.
”Kepler-missionen har givet os et andet bjerg af data, vi kan sortere igennem,” sagde Kevin Schawinski, en Yale University-astronom og medstifter af Planet Hunters. Schawinski var en af de oprindelige kræfter bag Galaxy Zoo, borgervidenskabsprojektet, der startede det hele tilbage i 2007, som indbød hundreder af tusinder af webbrugere rundt om i verden for at hjælpe med at sortere og klassificere en million billeder af galakser taget af et robotteleskop .
Kepler-teleskopet har været i rummet siden 2009 og overvåger konstant næsten 150.000 stjerner i stjernebillederne Cygnus og Lyra og registrerer deres lysstyrke over tid. I juni i år meddelte Kepler-teamet, at de havde fundet over 750 eksoplanetkandidater i bare de første 43 dage af rumfartøjets observationer.
De annoncerede også netop, at de vil foretage en tidlig frigivelse af en komplet 3 måneders observationer tidligt i 2011, som vil indeholde lyskurver for cirka 165.000 stjerner, hvoraf de fleste er sent-typen Main Sequence-stjerner.
”Kepler-missionen vil sandsynligvis fordoble antallet af planeter, der er fundet i de sidste 15 år, og det er fantastisk, at NASA frigiver disse fantastiske data i det offentlige rum,” sagde Debra Fischer, en Yale-astronom og førende eksoplanetjæger.
Selvom Planet Hunters ikke er bundet direkte til Kepler-missionen, vil webstedet tjene som et supplement til det arbejde, som Kepler-teamet udfører for at analysere dataene, siger teamet.
Indrømmet, at Citizen Scientists, der leder efter ekstrasolære planeter, vil foretage en søgning svarende til at lede efter en nål i en høstak. Men det er en af de mest spændende nåle at søge efter.
På grund af den enorme mængde data, der stilles til rådighed af Kepler, stoler astronomer på computere for at hjælpe dem med at sortere dataene og søge efter mulige planetkandidater. ”Men computere er kun gode til at finde, hvad de har lært at se efter,” sagde Meg Schwamb, en anden Yale-astronom og medstifter af Planet Hunters, ”hvorimod den menneskelige hjerne har den uhyggelige evne til at genkende mønstre og straks udvælge hvad er mærkelig eller unik, langt ud over hvad vi kan lære maskiner at gøre. ”
Galaxy Zoo-projektet har vist, hvor succesfuldt dette koncept med at bruge et netværk af globale frivillige kan være, da Citizen Scientists har hjulpet Galaxy Zoo-teamet med at offentliggøre over 20 artikler om galakseformer og distributioner samt gøre nogle usædvanlige opdagelser, som Hanny's Voorwerp .
For at deltage behøver du ikke have nogen astronomisk ekspertise eller exoplanet. Når brugerne logger på Planet Hunters-webstedet, bliver de bedt om at besvare en række enkle spørgsmål om en af stjernenes lyskurver - en graf, der viser mængden af lys udsendt af stjernen over tid - for at hjælpe Yale-astronomerne afgør, om det viser en gentagen dæmpning af lys, idet det identificeres som en exoplanet-kandidat.
Og eksoplanetforskning er et af de hotteste emner inden for astronomi i dag. Over 500 planeter er fundet i kredsløb omkring andre stjerner siden 1995. De fleste af disse er store, Jupiter-lignende planeter, men astronomer finjusterer deres søgninger for at forsøge at finde mindre planeter, der er større end Jorden.
”Søgningen efter planeter er søgen efter liv,” sagde Fischer. ”Og i det mindste for livet, som vi kender det, betyder det at finde en planet, der ligner Jorden.” Forskere mener, at jordlignende planeter er det bedste sted at se efter liv, fordi de er i den rigtige størrelse og kredser om deres værtstjerner i den rigtige afstand for at støtte flydende vand, en vigtig ingrediens i enhver livsform der findes på Jorden.
Pointen med borgervidenskab er aktivt at involvere mennesker i reel forskning, ”sagde Schawinski. "Når du slutter dig til Planet Hunters, bidrager du til faktisk videnskab - og du kan muligvis bare opdage en rigtig opdagelse."
