Jorden er den eneste planet i universet, der er kendt for at huske liv, men ny forskning antyder, at nogle fjerne verdener kan gøre Blue Marble's biologiske mangfoldighed til skamme.
Det er ikke fordi disse andre, hypotetisk beboelige exoplaneter er blottet for mennesker (skønt Jordens biologiske mangfoldighed helt sikkert ville se bedre ud uden os). Tværtimod kan en planetes potentiale for at huse liv hænge sammen med, hvor godt dens oceaner bevæger næringsstoffer rundt om i verden, sagde geovidenskabsmand Stephanie Olson fra University of Chicago i dag (23. august) i en præsentation på Goldschmidt Geochemistry Congress i Barcelona.
"NASAs søgning efter livet i universet er fokuseret på såkaldte Habitable Zone-planeter, som er verdener, der har potentialet for flydende vandhav," sagde Olson i en erklæring om sin forskning. "Men ikke alle oceaner er lige så gæstfri - og nogle oceaner vil være bedre steder at bo end andre på grund af deres globale cirkulationsmønstre."
Et cirkulationsmønster især - kendt som "opsving" - kan være nøglen til at skabe liv i havet, sagde Olson. Oprivning opstår, når vinden haster langs havets overflade og skaber strømme, der skubber dybt, næringsrigt vand op mod toppen af havet, hvor fotosyntetisk plankton bor. Planktonet lever af disse næringsstoffer, hvilket giver dem mulighed for at producere organiske forbindelser, der foder større organismer, som igen bliver måltider for stadig større organismer, og så videre op i fødekæden.
Når medlemmer af fødekæden dør og nedbrydes, synker deres organiske rester til bunden af havet, hvor de muligvis kan blive fanget i en anden bolig og føde overfladenes liv igen. Takket være dette effektive genanvendelsessystem under vand har biodiversitet en tendens til at trives i bjergområder på Jorden (hovedsageligt nær kysterne). Det samme er sandsynligt tilfældet på beboelige eksoplaneter, sagde Olson, hvilket betyder, at planeter med forhold, der favoriserer mere havopbygning, også kan favorisere stærk biodiversitet.
For at finde ud af, hvilke slags forhold der fører til produktiv opvaskning, brugte Olson og hendes kolleger en NASA-simulator kaldet ROCKE-3D til at teste, hvordan atmosfæriske og geofysiske faktorer bidrager til havstrømme.
"Vi fandt, at højere atmosfæretæthed, langsommere rotationshastighed og tilstedeværelsen af kontinenter alt giver højere boliger," sagde Olson. "En yderligere implikation er, at Jorden måske ikke er optimalt beboelig - og livet andre steder kan nyde en planet, der er endnu mere gæstfri end vores egen."
Selvom disse fund ikke har nogen direkte anvendelse på de 4.000 eksoplaneter, der er blevet opdaget indtil videre, kunne de informere den måde, forskere ser på beboelige verdener i fremtiden. Ideelt, sagde Olson, vil fremtidige generationer af teleskoper blive bygget, der bedre analyserer funktioner som atmosfæretæthed og rotationshastighed, som kunne tilbyde et hurtigt glimt af verdens verdensartethed. Med teknik som det, skulle vi være i stand til at finde plads-blæksprutte heimeverden på kort tid.
Olsons nye undersøgelse er endnu ikke vist i en peer-reviewet tidsskrift.
