Rosetta-rumfartøjet lærte meget i løbet af de to år, at det tilbragte overvågning af Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko - fra 6. august 2014 til 30. september 2016. Som det første rumfartøj, der kredsede om en komet, var Rosetta det første rum sonde til direkte afbildning af en komets overflade og observeret nogle fascinerende ting i processen.
For eksempel kunne sonden dokumentere nogle bemærkelsesværdige ændringer, der fandt sted under missionen med sit OSIRIS-kamera. Ifølge en undersøgelse offentliggjort i dag (21. marts) i Videnskab, disse omfattede voksende frakturer, kollapsende klipper, rullende kampesten og bevægeligt materiale på kometens overflade, der begravede nogle træk og udmattede andre.
Disse ændringer blev bemærket ved at sammenligne billeder fra før og efter at kometen nåede perihelion den 13. august 2015 - skabene peger i sin bane rundt om solen. Som alle kometer er det under dette punkt i 67P / Churyumov-Gerasimenko bane, at overfladen oplever sine højeste aktivitetsniveauer, da perihelion resulterer i større niveauer af overfladevarme samt øget tidevandsspænding.
Når kometer kommer tættere på solen, oplever de en kombination af forvitring og erosion i stedet, sublimering af vandis og mekaniske spændinger, der opstår som følge af en øget spinhastighed. Disse processer kan være unikke og kortvarige, eller de kan placeres over længere tid.
Som Ramy El-Maarry, en videnskabsmand fra Max-Planck Institute for Solar System Research og hovedforfatter af undersøgelsen, sagde i en ESA-pressemeddelelse:
”Overvågning af kometen kontinuerligt, da den krydsede det indre solsystem, gav os en hidtil uset indsigt, ikke kun i hvordan kometer ændrer sig, når de rejser tæt på Solen, men også hvor hurtigt disse ændringer finder sted.”
For eksempel forekommer forvitring in situ over hele kometen og er resultatet af opvarmnings- og afkølingscyklusser, der sker både dagligt og sæsonbestemt. I tilfælde af 67P / Churyumov-Gerasimenko's (6,44 Jordår) varierer temperaturerne fra 180 K (-93 ° C; -135 ° F) til 230 K (-43 ° C; -45 ° F) i løbet af dens kredsløb. Når kometens flygtige is varme, får de konsolideret materiale til at svækkes, hvilket kan forårsage fragmentering.
Kombineret med opvarmning af is under jorden - hvilket fører til udgasning - kan denne proces resultere i pludselig kollaps af klippevægge. Som andre fotografiske beviser, der for nylig blev frigivet af Rosetta videnskabsteam, kan vidne om, ser denne proces ud til at have fundet sted flere steder på tværs af kometens overflade.
Tilsvarende oplever kometer øget stress, fordi deres spinhastigheder fremskyndes, når de kommer tættere på Solen. Det antages at være det, der forårsagede det 500 meter lange (1640 ft) brud, der er blevet observeret i Anuket-regionen. Oprindeligt opdaget i august 2014, syntes denne brud at vokse med 30 meter (~ 100 ft), da den blev observeret igen i december 2014.
Samme proces antages at være ansvarlig for en ny brud, der blev identificeret fra OSIRIS-billeder taget i juni 2016. Denne 150-300 meter lange (492 - 984 ft) brud ser ud til at have dannet sig parallelt med originalen. Desuden afslørede fotografier taget i februar 2015 og juni 2016 (vist ovenfor), hvordan en 4 meter bred (13 fod) sten, der sad tæt på brudene, syntes at have bevæget sig omkring 15 meter.
Hvorvidt de to fænomener hænger sammen, er uklart. Men det er tydeligt, at noget meget lignende ser ud til at have fundet sted i Khonsu-regionen. I dette afsnit af kometen (som svarer til en af dens større fliser) afslørede billeder, der blev taget mellem maj 2015 og juni 2016 (vist nedenfor), hvordan en meget større klippe syntes at have bevæget sig endnu længere mellem de to tidsperioder.
Denne klippe - som måler omkring 30 meter (98 ft) på tværs og vejer anslagsvis 12.800 ton (~ 14.100 amerikanske ton) - bevægede sig en afstand på ca. 140 meter (~ 460 ft). I dette tilfælde menes antagning under perihelion at være den skyldige. På den ene side kunne det have fået overfladematerialet til at erodere under det (og dermed få det til at rulle nedad) eller ved at presse det med magt.
I nogen tid har det været kendt, at kometer gennemgår ændringer i løbet af deres bane. Takket være Rosetta-missionen har forskere været i stand til at se disse processer i handling for første gang. Ligesom alle pladsprober opdages fortsat vigtige oplysninger længe efter Rosetta-missionen officielt sluttede. Hvem ved hvad andet sonden lykkedes at bevidne under dens historiske mission, og som vi vil være interesseret i?
