Giftige snefnug i rummet var kun en hindring, som astronauterne står overfor i dag (24. december), da de med succes udskiftede en ammoniakspumpe, der, hvis alt går til plan, sætter rumstationen tilbage i fuld service på få timer.
”De omgiver os lige fuldstændigt nu,” radioede NASA-astronaut Rick Mastracchio af ammoniakflagerne, da astronauterne klippede fire væskelinjer på plads på reservepumpen. NASA sagde, at ammoniakken kun var restvæske og ikke tegn på en lækage. ”Nogle små, nogle store,” tilføjede han.
Inden for få minutter spredte ammoniakken sig imidlertid. Nogle flager strejkede rumdragtene fra Mastracchio og kollega NASA-rumvandreren Mike Hopkins, hvilket fik NASA til at foretage en ændret dekontamineringsprocedure, hvor astronauterne blev i et vakuum i et par ekstra minutter inde i luftslusen. (Solens varme bager ammoniak over tid, og besætningen var udenfor længe nok til, at de fleste ammoniak kunne spredes, sagde NASA.)
Rumvandringen afsluttedes uden yderligere drama efter 7 timer og 30 minutter og tjente stor ros for de deltagende astronauter fra Mission Control i Houston.
”Det er den bedste jul nogensinde,” radioede CapCom og NASA-astronauten Doug Wheelock fra jorden, da rumvandrerne gik ind i International Space Station's Quest-luftlås ved afslutningen af reparationsjobbet. ”Vi har det,” svarede Mastracchio.
Foreløbige test viser, at reservepumpen fungerer perfekt. Pumpen er en velkommen gave til det seks-personers Expedition 38-besætning, der så en reduktion i videnskab og sikkerhedskopieringssystemer i to uger, efter at en ventil i den sidste pumpe mislykkedes, hvilket fik en af stationens to køleslynger til at slukke automatisk. Sløjferne er nødvendige for at regulere temperaturen på elektronik og systemer på stationen.
Ekspedition 38-besætningen var så hurtig med reparationen, at de afsluttede jobbet i to rumvandringer i stedet for de planlagte tre. Astronauterne faldt bag tidslinjen i dag, da de kæmpede med nogle af væskeforbindelserne til den nye pumpe, men de sidste trin - at sætte de elektriske forbindelser på plads - tog kun få minutter. Pumpen blev bragt fra et andet sted på stationen i dag og installeret på dets permanente sted for at hjælpe ammoniak med at strømme gennem kølesystemet.
Overalt mellem hundreder og tusinder af mennesker på NASA og internationale partnere krympet for at sætte rumvandringer sammen for at løse køleproblemet, efter det skete. Wheelock, selv veteran i en vanskelig ammoniakpumpereparation i 2010, kommunikerede med rumvandrerne. Den japanske astronaut Aki Hoshide fyldte det andet CapCom-slot og hjalp den japanske astronaut Koichi Wakata, der håndterede robotik i kredsløb.
Mastracchio markerede sin ottende rumvandring med dagens reparation, mens Hopkins, der red Canadarm2 for første gang i en beslutning i sidste øjeblik, var på sin anden. Ligesom med en rumvandring lørdag (21. december) rapporterede astronauterne, at der ikke lækker hjelmvand - trøstende ord for agenturets embedsmænd, der satte nye procedurer og dele ind efter en hændelse i juli. (Mastracchio oplevede et vandproblem under repressurisering lørdag, der ikke var relateret til den første hændelse, og havde en sikkerhedskopi i dag for at lade den primære tørre ud.)
Hvis ammoniakpumpen fungerer som planlagt, rydder dette vejen for russerne til at gøre en rumvandring 27. december til at installere Urthecast højopløsnings-kameraet, der blandt andet stråler levende udsigt over Jorden. Ekspedition 38 har fridagen i morgen (25. december), tilføjede NASA TV.
Den eneste anden juleaftens rumvandring i NASAs historie fandt sted 24. december 1999 under Hubble-rumteleskopets servicemission STS-103. En anden milepæl for julaften for NASA fandt sted for 45 år siden i dag, da Apollo 8-besætningen lavede en nu berømt udsendelse mens de kredsede over månen.
