NASAs Cassini-rumfartøj har fundet nyt bevis for kulbrinte-søer i Titans nordlige breddegrader. Under Cassinis radarvisning er de helt sorte, hvilket betyder, at de ikke reflekterer nogen radarsignaler tilbage. Dette får forskere til at tro, at de er meget glatte, flydende overflader.
Cassini-rumfartøjet, der bruger sit radarsystem, har opdaget meget stærke bevis for kulbrinte-søer på Titan. Mørke pletter, der ligner jordbaserede søer, ser ud til at være drysset over de høje breddegrader, der omgiver Titans nordpol.
Forskere har spekuleret i, at flydende metan eller ethan kan danne søer på Titan, især nær de noget koldere polare regioner. På billederne vises en række mørke patches, nogle med kanaler der fører ind eller ud af dem. Kanalerne har en form, der kraftigt indebærer, at de blev skåret af væske. Nogle af de mørke patches og forbindelseskanaler er helt sorte, dvs. de reflekterer i det væsentlige intet radarsignal, og skal derfor være ekstremt glatte. I nogle tilfælde kan der ses fælge omkring de mørke pletter, hvilket antyder aflejringer, der kan dannes når væske fordamper. Den rigelige metan i Titans atmosfære er stabil som en væske under Titan-betingelser, ligesom dets rigelige kemiske produkt, etan, men flydende vand er det ikke. Af alle disse grunde fortolker videnskabsmænd de mørke områder som søer af flydende metan eller etan, hvilket gør Titan til det eneste legeme i solsystemet udover Jorden, der vides at have søer. Fordi sådanne søer kan voks og aftage med tiden, og vind kan ændre ru overfladerne. Gentag dækning af disse områder bør teste, om disse faktisk er væsker.
Disse to radarbilleder blev erhvervet af Cassini-radarinstrumentet i syntetisk blænde-tilstand den 21. juli 2006. Det øverste billede centreret nær 80 grader nord, 92 grader vest måler cirka 420 kilometer med 150 kilometer (260 miles med 93 miles). Det nederste billede centreret nær 78 grader nord, 18 grader vest måler cirka 475 kilometer med 150 kilometer (295 miles med 93 miles). De mindste detaljer på dette billede er omkring 500 meter (1.640 fod) på tværs.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Cassini orbiter blev designet, udviklet og samlet på JPL. Radarinstrumentet blev bygget af JPL og det italienske rumfartsagentur og arbejdede med teammedlemmer fra De Forenede Stater og flere europæiske lande.
For mere information om Cassini-Huygens-missionen, besøg http://saturn.jpl.nasa.gov.
Original kilde: NASA / JPL / SSI News Release
