Det siges ofte, at antallet af sandkorn på jorden er lig med antallet af stjerner i universet. Det ser ud som en nylig undersøgelse af astronomer, der arbejder ved Keck-observatoriet på Hawaii, har fundet, at det er mere som tre gange så mange sandkorn på Jorden! Arbejder med noget af det mest sofistikerede udstyr, astronomer fra Yale University har talt antallet af døde røde dværgstjerner i nærliggende galakser, hvilket har ført til en dramatisk genovervejelse af antallet af stjerner i universet.
Røde dværge er små, svage stjerner sammenlignet med de fleste andre, og indtil nu er de ikke blevet påvist i nærliggende galakser. Pieter van Dokkum og hans team fra Yale University studerede otte massive elliptiske galakser mellem 50 og 300 millioner lysår fra os og opdagede, at disse bittesmå stjerner er meget mere spændende end først antaget. ”Ingen vidste, hvor mange af disse stjerner der var,” sagde Van Dokkum. ”Forskellige teoretiske modeller forudsagde en lang række muligheder, så dette svarer på et langvarigt spørgsmål om, hvor rigelige disse stjerner der er.”
I årevis har astronomer antaget, at antallet af røde dværge i enhver galakse var i den samme andel, som vi finder her i Mælkevejen, men overraskende viste undersøgelsen, at der er omkring 20 gange mere i målgalakserne. Ifølge Charlie Conroy fra Harvard-Smithsonian Center, som også arbejdede med projektet, påvirker dette ikke kun vores forståelse af antallet af stjerner i universet, men opdagelsen kunne have en stor indflydelse på vores forståelse af galaksdannelse og evolution. ” Når man kender til, at der nu er flere stjerner end tidligere antaget, sænker dette mængden af mørkt stof (et mystisk stof, der ikke direkte kan observeres, men dets tilstedeværelse udledes af dens gravitationspåvirkning), der er nødvendigt for at forklare den observerede gravitationspåvirkning på det omgivende rum.
Opdagelsen har ikke kun påvirket mængden af mørkt stof, vi forventer at finde, men det ændrer også mængden af planeter, der kan eksistere i universet. Der er for nylig blevet opdaget planeter, der kredser rundt om andre røde dværgstjerner, såsom systemet, der kredser omkring Gliese 581, en som muligvis kan rumme liv. Nu hvor vi ved, at der er et markant højere antal røde dværge i universet, er det potentielle antal planeter i universet også steget. Van Dookum forklarer ”Der er muligvis billioner af Jordens kredsløb omkring disse stjerner, da de røde dværge, de har opdaget, typisk er mere end 10 milliarder år gamle, så de har været længe nok til, at det komplekse liv kan udvikle sig, det er en af grundene til, at folk er interesseret i denne type stjerne. ”
Det ser ud til, at denne opdagelse, der på den måde ser ud til at være ganske nedslidt, faktisk har vidtrækkende konsekvenser, der ikke kun påvirker vores syn på antallet af stjerner i universet, men har dramatisk ændret vores forståelse af fordeling af stof i universet og antallet af planeter, der kan have intelligent liv.
De nye fund vises i den 1. december onlineudgave af tidsskriftet Nature.
Kilde: fra Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
Mark Thompson er forfatter og astronomipræsentant på BBC One Show. Se hans websted, Folkets astronom, og du kan følge ham på Twitter, @PeoplesAstro
