Den 8. september. 2016 blev NASAs oprindelser, spektraltolkning, ressourceidentifikation, sikkerhed, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) lanceret fra Jorden til møde med asteroiden 101955 Bennu. Denne mission vil være det første amerikanske robot rumfartøj, der mødes med en asteroide, som den når inden december 2018, og returnerer prøver til Jorden til analyse (inden 24. september 2023).
Siden den tid har NASA holdt offentligheden opmærksom på missionens fremskridt, hovedsageligt ved at sende billeder, der er taget af rumfartøjet, tilbage. Det seneste billede var en af Jorden og Månen, som rumfartøjet tog ved hjælp af sin NavCam 1-billedmateriale den 17. januar 2018. Som en del af en teknisk test viser dette billede, hvor langt sonden har vovet sig fra Jorden.
Billedet blev taget, da rumfartøjet befandt sig i en afstand af 63,6 millioner km (39,5 millioner mi) fra Jorden og Månen. Da kameraet fik billedet, bevægede rumfartøjet sig med en hastighed på 8,5 km pr. Sekund (19.000 km / h) væk fra Jorden. Jorden kan ses i midten af billedet som den lyseste af de to pletter, mens den mindre, lysere måne vises til højre.
Flere konstellationer er også synlige i det omkringliggende rum, herunder Pleiades-klyngen i øverste venstre hjørne. Hamal, den lyseste stjerne i Væren, er også synlig i øverste højre hjørne af billedet. I mellemtiden ligger Earth-Moon-systemet mellem de fem stjerner, der udgør hovedet af Cetus the Whale.
Dette er kun det seneste i en streng fotografier, der viser, hvor langt OSIRIS-REx har vovet sig fra Jorden. Den 2. oktober 2017 tog sondens MapCam-instrument en række billeder af Jorden og Månen, mens sonden lå i en afstand af 5 millioner km (ca. 3 millioner mi) - cirka 13 gange afstanden mellem Jorden og Månen. NASA skabte derefter et sammensat billede for at skabe en dejlig udsigt over Earth-Moon-systemet (se nedenfor).
Den 22. september 2017 knækkede sonden også et "Blue Marble" -billede af Jorden (set nedenfor), mens det var i en afstand af kun 170.000 km (106.000 mi). Billedet blev taget et par timer efter, at OSIRIS-REx havde afsluttet sin kritiske manøvrering af Earth Gravity Assist (EGA), der slyngede det rundt om Jorden og på vej mod asteroiden Bennu til sin planlagte møde i december 2018.
Ved begge disse lejligheder blev billederne taget af sondens MapCam-instrument, et mellemlang rækkevidde kamera designet til at fange billeder af udgasser omkring Bennu og hjælpe med at kortlægge dens overflade i farve. NavCam 1-instrumentet er derimod en gråtoneafbildning, der er en del af Touch-and-Go Camera System (TAGCAMS) navigationskamera suite.
Design, konstruktion og test af dette instrument blev udført af Malin Space Science Systems, og Lockheed Martin er ansvarlig for dets drift. Når OSIRIS-REx begynder at nærme sig asteroiden Bennu i december 2018, kan vi forvente, at sonder kameraerne igen vil være optaget.
På dette tidspunkt vil de imidlertid blive vendt mod dens destination. Når det nærmer sig Bennu, skal dets kameraer endnu en gang kalibreres ved at knipse billeder af asteroiden på vej. Og vi, offentligheden, kan forvente, at smukkere sammensatte billeder deles som et resultat.
