Der er mange interessante fakta om kometer. Denne artikel fortæller dig om de forskellige dele af kometen, en komets orbitalvaner og de virkninger, som kometer har haft på menneskelig adfærd.
Der er flere interessante fakta om kometer. De første involverer deres kerne. Kometkerner kan variere fra omkring 100 meter til mere end 40 kilometer på tværs. De er sammensat af sten, støv, is og frosne gasser såsom kulilte, kuldioxid, methan og ammoniak. De er blevet beskrevet som ”beskidte snebolde”, men nylige observationer har afsløret, at de har tørre støvede eller stenede overflader, hvilket antyder, at isene er skjult under en skorpe. Kometkerner indeholder også en række organiske forbindelser ud over de allerede nævnte gasser, disse kan omfatte methanol, hydrogen, hydrogencyanid, formaldehyd, ethanol og ethan. Det menes også, at de kan indeholde mere komplekse molekyler, såsom langkædede kulbrinter og aminosyrer. På grund af deres lave masse kan kometer ikke blive runde under deres egen tyngdekraft og vil have uregelmæssige former. Overraskende er kometære kerner blandt de mørkeste objekter, der vides at eksistere i solsystemet. De reflekterer ofte cirka 4% af det lys, der falder dem. Til sammenligning reflekterer asfalt 7% af det lys, der falder på det. Det menes, at komplekse organiske forbindelser er det mørke overflademateriale. Selve mørket på kometære overflader giver dem mulighed for at absorbere den varme, der er nødvendig for at drive deres udgasning.
Den mest synlige del af en komet er koma. Når en komet nærmer sig det indre solsystem, får stråling de flygtige materialer i kometen til at fordampe og strømme ud af kernen og bærer støv med sig væk. Strømme af støv og gas danner en enorm, ekstremt svag atmosfære omkring kometen, der kaldes koma, og den kraft, der udøves på komaet af Solens strålingstryk og solvind, får en enorm hale til at dannes, der peger væk fra Solen.
Koma og hale er oplyst af solen og kan blive synlige fra Jorden, når en komet passerer gennem det indre solsystem, hvor støvet reflekterer sollys direkte og gasserne glødende fra ionisering. Strømme af støv og gas danner hver deres særskilte hale og peger i lidt forskellige retninger. Støvhalen efterlades i kometens bane på en sådan måde, at den ofte danner en buet hale kaldet antitail. På samme tid peger ionhalen, der er lavet af gasser, altid direkte væk fra solen. Dette skyldes, at gas påvirkes mere kraftigt af solvinden end støv, der følger magnetfeltlinjer snarere end en banebane. Mens den faste kerne af kometer generelt er mindre end 50 km på tværs, kan koma være større end Solen, og det er observeret, at ionhaler forlænger 1 AU eller mere.
De fleste kometer har langstrakte elliptiske kredsløb, der tager dem tæt på Solen for en del af deres bane og derefter ud i solsystemets længere rækkevidde for resten. Kometer klassificeres ofte efter længden af deres orbitalperiode, jo længere periode, jo mere langstrakt ellipse. Kometer med kort periode defineres generelt som at have orbitalperioder på mindre end 200 år. De kredser normalt mere eller mindre i det ekliptiske plan i samme retning som planeterne. Deres baner fører dem typisk ud til regionen for de ydre planeter ved aphelion. Kometer med kort periode er yderligere opdelt i Jupiter-familien (perioder mindre end 20 år) og Halley-familien (perioder mellem 20 og 200 år).
Kometer i lang periode har stærkt excentriske baner og perioder, der spænder fra 200 år til tusinder eller endda millioner af år. Deres baner tager dem langt ud over de ydre planeter ved Afelia, og deres baneplan behøver ikke ligge i nærheden af ekliptikken. Kometer med ensartet lighed ligner kometer i lang periode, men har paraboliske eller hyperboliske baner, som får dem til at forlade permanent solsystemet efter at have passeret Solen en gang.
Kometer har bragt frygt og ærefrygt ind i os, siden mennesket først begyndte at se mod himlen. Så tidligt som 240 f.Kr. kineserne begyndte at dokumentere udseendet af Halley's Comet. Antikke grækere troede, at kometer lignede stjerner med hår, der flydede bag dem. I gamle tider, før forskere opdagede, hvad nøjagtigt kometer er, troede mange mennesker, at kometer var en forbandelse eller en harbinger af tragedie og ulykke. Det var denne tro, at kometer var et tegn på en forbandelse, der fik den romerske kejser Nero til at beordre, at alle hans potentielle efterfølgere blev henrettet. For nylig, i 1910, da Jorden passerede gennem Halley's Comet's tail, udnyttede forretningsfolk folks frygt for forestående undergang og solgte genstande som gasmasker, anti-kometpiller og paraplyer for at beskytte brugerne mod farerne ved kometen.
Der er interessante artikler om kometer her og en anden her. Her på Space Magazine er der en stor artikel, der viser mange af de interessante fakta om solsystemet. Astronomy Cast har en meget god episode om det iskolde ydre solsystem, hvor mange kometer stammer fra.
Kilde: NASA
