Ved udgangen af denne uge vil alle data indsamlet af New Horizons-rumfartøjet i løbet af juli 2015 af Pluto-systemet være downloadet til Jorden og være i videnskabsteamets hænder. Bonnie Buratti, et videnskabsteams-efterforsker sagde, at de er gået fra at være i stand til at se på de smukke billeder til at udføre det hårde arbejde, der kræves for at studere dataene. Under dagens pressemeddelelse fra Division of Planetary Sciences-konferencen delte New Horizons-teamet et par interessante og nysgerrige fund, de har fundet i dataene indtil videre.
Mens den berømte globale opfattelse af Pluto ser ud til at vise en skyfri dværgplanet, sagde rektor-efterforsker Alan Stern, at holdet nu har kigget nærmere på og fundet en håndfuld potentielle skyer i billeder taget med New Horizons 'kameraer.
"Skyer er almindelige i atmosfæren i solsystemet," sagde Stern under briefingen, "og et naturligt spørgsmål var, om Pluto, med en nitrogenatmosfære, har nogen skyer."
Stern sagde, at de siden flyby har kendt, at Pluto har disede lag, som det ses i det baggrundsbelyste blybillede ovenfor, da New Horizons fløj væk fra Pluto. ”De strækker sig mere end 200 km ned i himlen, og vi har talt over to dusin koncentriske lag,” sagde han.
Mens dis ikke er skyer, sagde Stern, at de har identificeret kandidater til skyer i højfasebilleder fra Long Range Reconnaissance Imager og Multispectral Synlig Imaging Camera.
”De syv kandidater er alle ens, da de er meget lav højde,” sagde Stern, og de er alle lavtliggende, isolerede små træk, så ingen brede skydæk eller felter. Når vi kortlægger dem over overfladen, ligger de alle i nærheden af terminatoren, så de forekommer nær daggry eller skumring. Alt dette tyder på, at det er skyer, fordi lavtliggende områder og daggry eller skumring giver køligere forhold, hvor skyer kan forekomme. ”
Stern fortalte Space Magazine, at disse mulige, sjældne kondensskyer kunne være lavet af ethan, acetylen, brintcyanid eller methan under de rette forhold. Stern tilføjede, at disse skyer er sandsynligvis kortvarige fænomener - igen, sandsynligvis kun forekommer ved daggry eller skumring. En dag på Pluto er 6,4 dage på Jorden.
”Men hvis der er skyer, ville det betyde, at vejret på Pluto er endnu mere komplekst, end vi forestillede os,” sagde Stern.
Skuffende har New Horizons-teamet ingen måde at bekræfte, om dette er skyer eller ej. ”Ingen af dem kan bekræftes som skyer, fordi de er meget lavtliggende, og vi har ikke stereobilleder til at fortælle os mere,” sagde Stern og tilføjede, at den eneste måde at bekræfte, om der er kondensskyer på Pluto, ville være at vende tilbage med en orbiter-mission.
Jordskred på Charon
Mens Pluto viser mange slags aktiviteter, er en overfladeproces, som forskere ikke har set på dværgplaneten, jordskred. Dog overraskende er de blevet set på Plutos største måne, Charon.
"Vi har set lignende jordskred på andre stenede og iskolde planeter, såsom Mars og Saturns måne Iapetus, men dette er de første jordskred, vi har set så langt fra solen, i Kuiper Belt," sagde Ross Beyer, en videnskab teamforsker fra Sagan Center ved SETI Institute og NASA Ames Research Center, Californien. ”Det store spørgsmål er, vil de blive opdaget andre steder i Kuiper Belt?”
Lange løbetidskred set på Charons Serenity Chasm viser et 200 meter tykt lobatskred, der løber op mod en 6 km høj ryg.
"Med vores billeder kan vi bare løse et glat forklæde og deponeringen som helhed," sagde Beyer, "vi kan ikke se individuelle korn. Men i betragtning af de kolde forhold på Charon er deponering sandsynligvis lavet af sten af is og klippe. ”
Beyer sagde, at jordskælv eller en påvirkning kunne have sprunget skred i gang på regioner, der var klar til at glide. ”Klipperne er muligvis smeltet og kanterne og blevet glatte nok til at begynde at glide ned ad skråningen,” sagde han.
Billederne af Serenity Chasma blev taget af New Horizons 'Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) den 14. juli 2015, i en afstand af 78.912 miles (78.717 kilometer).
Beyer tilføjede, at selvom Pluto ikke har jordskred, har det materiale, der ser ud til at bevæge sig ned ad bakke, når klippefald og gletsjerlignende strømme.
Lys og aktiv
Data fra New Horizons viser, at dele af Plutos store hjerteformede region, Sputnik Planitia, er blandt de mest reflekterende i solsystemet. "Denne lysstyrke indikerer overfladeaktivitet," sagde Buratti, "svarer til, hvordan Saturns måne Enceladus er meget reflekterende, omkring 100% reflekterende og er meget aktiv med bløde og gejsere. Fordi vi ser et mønster med høj overfladereflektivitet, der svarer til aktivitet, kan vi udlede, at dværgplaneten Eris, som er kendt for at være meget reflekterende, også sandsynligvis vil være aktiv. ”
Næste mål
New Horizons gør nu en linie til sit næste mål, KBO 2014 MU69. Kameraer på rumfartøjet New Horizons har taget lang række billeder, og MU69 er den mindste KBO, der har sin farve målt: Det har en rødlig farvetone. Forskere har brugt disse data til at bekræfte dette objekt som en del af den såkaldte kolde klassiske region i Kuiper Belt, som menes at indeholde noget af det ældste, mest forhistoriske materiale i solsystemet.
”Den rødlige farve fortæller os, hvilken type Kuiper Belt-objekt 2014 MU69 er,” sagde Amanda Zangari, en postdoktoral New Horizons-forsker fra Southwest Research Institute. "Dataene bekræfter, at New Horizons på nytårsdag 2019 vil se på en af de gamle bygningsblokke på planeterne."
Zangari tilføjede, at de vil bruge Hubble-rumteleskopet til bedre at forstå MU69.
”Vi vil gerne bruge Hubble til at finde rotationshastigheden og bedre forstå dens form, så vidt vi planlægger,” sagde hun. ”Vi vil gerne vide det på forhånd, hvis det er aflange, vi gerne vil flyve, når det længste punkt vender mod teleskopet.”
Flere gange under briefingen angav Stern, hvordan det at have en fremtidig mission, der kredsede om Pluto, ville besvare så mange fremragende spørgsmål, holdet har. Han skitserede en potentiel mission, der er i de allerførste stadier af studiet, hvor et rumfartøj kunne blive lanceret på NASAs kommende Space Launch System (SLS), og rumfartøjet kunne have en RTG-drevet ionmotor, der giver et hurtigt bevægende rumfartøj mulighed for at bremse og gå i kredsløb (i modsætning til nye horisonter). Denne type arkitektur giver mulighed for en flyvetid på 7,5 år til Pluto, hurtigere end New Horizons 'næsten 9,5 år.
