Jordens frosne steder mister jorden hurtigt. I Antarktis spildes smeltet is i havet med en hastighed på omkring 155 milliarder ton (140 milliarder ton) om året - et beløb så forvirrende enormt, at det er lettere bare at kalde det "køligt" og "hidtil uset" som en nylig FN-rapport gjorde. Disse tal vil kun stige, når mennesker fortsætter med at forurene luften med rekordmængder af varmefangende drivhusgasser.
På frontlinierne af denne belejring med varmt vejr er verdens ishylder. Liggende rundt om kantene af Antarktis og Grønland hjælper ishylder med at dæmme tidevandet af smeltende gletsjere ved at vokse ud over havet som tykke fronter altaner. Næsten 600.000 kvadratkilometer (1,5 millioner kvadratkilometer) ishylder omgiver Antarktis alene, hvorigennem 80% af kontinentets smeltende is passerer. Imidlertid antyder en ny undersøgelse, at disse dæmninger af is kan have en dødelig fejl i lyset af Jordens stadig varmere oceaner.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort i går (9. oktober) i tidsskriftet Science Advances, brugte forskere satellitbilleder til at se på Antarktisas forskydningsmarginer - skrøbelige områder nær kanterne af ishylder, hvor enorme revner har tendens til at sprede sig - og fandt et uroligt mønster. Visse revner så ud til at dukke op på de samme pletter år efter år, og strækkede sig ofte tydeligt over spidserne af deres ishylder og skar enorme bidder i havet. Disse revner blev ofte ledsaget af lange, hængende tråg og store huller i isen - hvilket antyder, at en vis naturkraft under hylderne får de samme regioner til at spænde og bryde hvert år.
Ifølge Karen Alley, hovedforfatter af den nye undersøgelse, ser det ud til, at enorme strømme af varmt, flydende vand skærer "op-ned-floder" i bunden af ishylderne og narrer væk ved deres allerede svage kanter.
"Cirkel med varmt vand angriber undersiderne af disse ishylder på deres mest sårbare steder," sagde Alley, en adjunkt ved College of Wooster i Ohio og en tidligere forsker ved National Snow and Ice Data Center, i en erklæring.
Mens virkningerne af denne tidligere ukendte styrke uden tvivl bidrager til istab fra hylderne i Antarktis og Grønland, sagde Alley, er der behov for yderligere undersøgelser for at forstå nøjagtigt hvor meget.
Afkølende udvikling
I den nye undersøgelse brugte forskerne satellitbilleder til at skure kantene på Antarktisens ishylder efter vandfyldte huller, der kaldes polynyas. For at kunne betegnes som en polynya, måtte et hul optræde på det samme omtrentlige sted på ishylden gennem flere forskellige år, hvilket antydede, at disse brud i isen ikke var nogen ulykke, men resultatet af en eller anden undervandsgitterproces.
Faktisk fandt holdet, at polynyaer havde en tendens til at dukke op ved siden af forskydningsmarginalerne, hvor revner i isen altid dannede sig. I nærheden af disse sektioner viste isen tydelige tegn på sagging, hvilket antydede, at noget spiste væk ved undersiden.
Ifølge forfatterne er disse observationer bevis for, at Antarktis ishylder langsomt bliver hugget op af undervandsstrømme på deres mest sårbare steder. Holdet besluttede, at strømningerne kan vokse miles bred og ti miles lang, hvilket påvirker store sektioner af ishylder på en gang. Time-lapse-billeder af disse smeltende hylder viser, at det ikke tager lang tid, før de hængende tråg og sprede revner resulterer i sammenbrud.
"Som at score en plade med glas, gør hylden svag," sagde medforfatter Ted Scambos, en seniorforsker ved University of Colorado Boulder, i erklæringen. "Og i løbet af få årtier er det væk og frigør isisen til at ride hurtigere ud i havet."
Da ishylder kan tjene som naturlige dæmninger, der forhindrer smeltning af kontinental is i at sprænge ud i havet i en masse, har hastigheden af deres henfald en direkte indflydelse på stigningen i havniveauet. Hvor meget af en virkning der stadig er uklar; fordi disse skjulte kræfter, der belejrer ishylder, er relativt nyligt opdagede, står de nuværende klimamodeller ikke for dem. Yderligere undersøgelse af de sårbare kanter på ishylder - ikke kun i Antarktis, men også i Grønland - er nødvendige for yderligere at estimere skadeomfanget.
"Disse virkninger betyder noget," sagde Alley. ”Men præcis hvor meget ved vi endnu ikke. Vi er nødt til det.”
