En række større jordskælv ryste det sydlige Californien i juli og anbragte belastning på en nærliggende fejl, der har været stille i omkring 500 år, ifølge en ny undersøgelse.
Og at en gang i hviletid skyld kunne udløse en styrke på 7,8 temblor, bemærkede forfatterne.
Garlock-fejlen sporer den nordlige grænse af Mojave-ørkenen og strækker sig cirka 300 kilometer over det sydlige Californien. Juli-jordskælvene, samlet kendt som Ridgecrest-jordskælvsekvensen, raslede jorden, da der opstod brud langs flere små fejl i regionen og stoppede kun få miles fra Garlock. Den nærliggende forstyrrelse udløste bevægelse langs fejlen, rapporterede forskere 17. oktober i tidsskriftet Science. Siden juli har fejlen gled ca. 2 centimeter ved overfladen.
Ridgecrest-sekvensen sætter ikke kun Garlock-fejlen i bevægelse, den har også rystet vores idé om, hvordan større jordskælv typisk forekommer, siger forfatterne.
”Det endte med at være en af de bedst dokumenterede jordskælvsekvenser i historien og kaster lys over, hvordan disse typer begivenheder forekommer,” siger en medforfatter Zachary Ross, en lektor i geofysik ved Caltech, i en erklæring. "Det vil tvinge folk til at tænke hårdt over, hvordan vi kvantificerer seismisk fare, og om vores tilgang til at definere fejl skal ændres."
Den kraftigste rystelse under Ridgecrest-sekvensen fandt sted omkring 200 km nord for Los Angeles, ifølge erklæringen. Begivenheden begyndte den 4. juli med en foreshock på 6,4; den endnu større mainshock kom ca. 34 timer senere med en styrke på 7,1. Mere end 100.000 efterskæl rystede i de følgende uger ifølge NASA Earth Observatory.
Ifølge den nye undersøgelse udløste det første brud, der udløste det første jordskælv, en kædereaktion af glider og stød gennem et krydsningssystem med nærliggende fejl. "Vi ser faktisk, at jordskælvets størrelse 6,4 samtidig brød fejl i vinkelret på hinanden, hvilket er overraskende, fordi standardmodeller af stenfriktion betragter dette som usandsynligt," sagde Ross. 20 fejl, der blev fanget i dominoeffekten, var ikke blevet opdaget før begivenheden, rapporterede forfatterne.
Fundet vælter ofte antagelser om, hvordan større jordskælv forekommer, sagde Ross. Tidligere troede forskere, at større jordskælv, der måler over en 7,0, sandsynligvis var forårsaget af brud på en enkelt lang fejl, og at deres maksimale størrelse er begrænset af længden af nævnte fejl. Ridgecrest-sekvensen eksemplificerer et alternativt scenarie: små fejl kan "koble op" i et indviklet netværk og modregne kraftige jordskælv, sagde Ross.
"I løbet af det sidste århundrede har de største jordskælv i Californien sandsynligvis lignet mere på Ridgecrest end jordskælvet i San Francisco fra 1906, som var langs en enkelt fejl," sagde Ross. "Det bliver et næsten ufravigeligt problem at konstruere alle mulige scenarier med, at disse fejl svigter sammen - især når du overvejer, at de fejl, der brast under Ridgecrest-sekvensen, ikke blev kortlagt i første omgang."
