Den 14. juli 2015 skabte New Horizons-missionen historie, da det blev det første rumfartøj, der gennemførte en flyby af Pluto og dens måner. I løbet af sin vej gennem dette system indsamlede sonden mængder af data om Pluto og dets mange satellitter ved hjælp af en sofistikeret pakke instrumenter. Disse omfattede de første detaljerede billeder af hvordan Pluto og dens største måne (Charon) ser ud på tæt hold.
Og selvom forskere stadig analyserer mængderne af data, som sonden har sendt hjem (og sandsynligvis vil være i de kommende år), har New Horizons-missionsteamet givet os masser af opdagelser at overvinde i mellemtiden. For eksempel ved hjælp af de mange billeder, der blev taget af missionen, oprettede de for nylig en række højkvalitets, meget detaljerede globale kort over Pluto og Charon.
Kortene blev oprettet takket være den overflod af billeder, der blev taget af New Horizons 'Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) og dets multispektrale synlige billedkamera (MVIC). Mens LORRI er et teleskopkamera, der var ansvarlig for at opnå møde og geologiske data i høj opløsning af Pluto på lange afstande, er MVIC et optisk og infrarødt instrument, der er en del af Ralph-instrumentet - sondeens hovedafbildningsenhed.
Den vigtigste efterforsker (PI) for LORRI-instrumentet er Andy Cheng, og det betjenes fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) i Laurel, Maryland. Alan Stern er PI for MVIC- og Ralph-instrumenterne, der drives fra Southwest Research Institute (SwRI) i San Antonio, Texas. Og som du tydeligt kan se, kortene er ret detaljerede og iøjnefaldende!
Dr. Stern, der også er PI for New Horizons-missionen, kommenterede frigivelsen af kortene i en nylig NASA-pressemeddelelse. Som han sagde, er de bare det nyeste eksempel på, hvad New Horizons-missionen udførte under dens historiske mission:
”Kompleksiteten af Pluto-systemet - fra dets geologi til dets satellitsystem til dets atmosfære - har været uden for vores vildeste fantasi. Overalt, hvor vi vender os, er nye mysterier. Disse nye kort fra landemærkeudforskningen af Pluto ved NASAs nye horisont-mission i 2015 vil hjælpe med at afsløre disse mysterier og er for alle at nyde. ”
Og det var ikke de eneste godbidder, der kom fra New Horizons-holdet i de seneste dage. Derudover brugte missionens videnskabsmænd faktiske New Horizons-data og digitale elevationsmodeller til at oprette flyover-film, der viser, hvordan det ville være at passere over Pluto og Charon. Disse videoer giver et nyt perspektiv på systemet og viser de mange usædvanlige funktioner, der blev opdaget på begge kroppe.
Videoen af Pluto-overflyvningen (vist ovenfor) begynder over de højland, der ligger sydvest for Sputnik Planitia - nitrogenisbassinet, der måler ca. 1.050 x 800 km (650 x 500 mi) i størrelse. Disse sletter udgør den vestlige flamme af funktionen kendt som Tombaugh Regio, den hjerteformede region, der er opkaldt efter den mand, der opdagede Pluto i 1930 - Clyde Tombaugh.
Flyveovergangen passerer også ved krateret terræn i Cthulhu Macula, før den bevæger sig nordover forbi Voyager Terras højland. Derefter drejer det mod syd mod det skårne område, der er kendt som Pioneer Terra, før det afsluttes over Tartarus Dorsa, et bjergrigt område, der også indeholder skålformede is- og snefunktioner kaldet penitentes (som findes på Jorden og er dannet af erosion).
Flyovervideoen af Charon begynder over den halvkugle, som New Horizons-missionen så under sin nærmeste tilgang til månen. Udsigten falder derefter over Serenity Chasma, den brede og dybe kløft, der er opkaldt efter skibet fra sci-fi-serien Firefly. Denne funktion er en del af det store ækvatoriale bælte af chasmer på Charon, som er en af de længste i solsystemet - 1.800 km (1.100 mi) lang 7,5 km (4,5 mi) dyb.
Udsigten bevæger sig derefter nordover og passerer over Dorothy Gale-krateret og den mørke polare region kendt som Mordor Macula (passende opkaldt efter domænet af Dark Lord Sauron i Ringenes Herre). Videoen drejer derefter mod syd for at flyve over det nordlige terræn, kendt som Oz Terra, før han afslutter over ekvatorialplanerne for Vulcan Planum og bjerget i Clarke Montes.
Disse videoer blev farveforbedret for at få frem overfladedetaljerne, og den topografiske lettelse blev overdrevet af en faktor eller to til tre for at understrege topografien af Pluto og dens største måne. Digital kortlægning og gengivelse af disse videoer blev udført af Paul Schenk og John Blackwell fra Lunar and Planetary Institute (LPI) i Houston.
Det kan gå mange år, før en anden mission er i stand til at rejse til den transneptuniske region og Kuiper Belt. Som et resultat kan de kort og videoer og billeder, der blev taget af New Horizons-missionen, det sidste glimt, som vi får af Pluto-systemet. Heldigvis har New Horizons-missionen givet forskere og offentligheden tilstrækkelig information til at holde dem travlt og fascinerede i årevis!
