Billedkredit: Chandra
Den første klare detektion af røntgenstråler fra den gigantiske, gasformige planet Saturn er foretaget med NASAs Chandra røntgenobservatorium. Chandras billede viser, at røntgenstrålene er koncentreret nær Saturns ækvator, et overraskende resultat, da Jupiters røntgenemission hovedsagelig er koncentreret nær polerne. Eksisterende teorier kan ikke let forklare intensiteten eller fordelingen af Saturns røntgenstråler.
Chandra observerede Saturn i cirka 20 timer i april 2003. Spektret, eller distributionen med røntgenstrålens energi, viste sig at være meget ligner det for røntgenstråler fra solen.
”Dette indikerer, at Saturns røntgenemission skyldes spredning af solrøntgenbillede med Saturns atmosfære,” sagde Jan-Uwe Ness fra University of Hamburg i Tyskland og hovedforfatter af et papir, der diskuterede Saturn-resultaterne i en kommende udgave af astronomi og astrofysik. "Det er et puslespil, da intensiteten af Saturns røntgenstråler kræver, at Saturn reflekterer røntgenstråler halvtreds gange mere effektivt end Månen."
De observerede 90 megawatt røntgenstrøm fra Saturns ækvatorregion er nogenlunde i overensstemmelse med tidligere observationer af røntgenstrålingen fra Jupiters ækvatorregion. Dette antyder, at begge kæmpe, gasformige planeter reflekterer solrøntgenstråler i uventet høje hastigheder. Yderligere observationer af Jupiter er nødvendige for at teste denne mulighed.
Den svage røntgenstråling fra Saturns sydpolarregion præsenterer et andet puslespil (nordpolen blev blokeret af Saturns ringe under denne observation). Saturns magnetfelt, ligesom Jupiters, er stærkest nær polerne. X-stråling fra Jupiter er lysest ved polerne på grund af auroral aktivitet på grund af den forbedrede interaktion mellem højenergipartikler fra solen med dens magnetiske felt. Da der er observeret spektakulære ultraviolette polaruroraser på Saturn, forventede Ness og kolleger, at Saturns sydpol muligvis ville være lys i røntgenstråler. Det er ikke klart, om auroralmekanismen ikke producerer røntgenstråler på Saturn, eller koncentrerer røntgenstrålerne af nordpolen af en eller anden grund.
”Et andet interessant resultat af observationen er, at Saturns ringe ikke blev fundet i røntgenstråler,” bemærkede Scott Wolk fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, MA, en medforfatter til avisen. ”Dette kræver, at Saturns ringe er mindre effektive til at sprede røntgenstråler end planeten selv.”
Det samme hold opdagede røntgenstråling fra Saturn ved hjælp af Det Europæiske Rumagenturs XMM-Newton-observatorium. Selvom disse observationer ikke kunne lokalisere røntgenstrålerne på Saturns disk, var intensiteten af de observerede røntgenstråler meget svarende til hvad der blev fundet med Chandra og var i overensstemmelse med en marginal detektion af røntgenstråler fra Saturn rapporteret i 2000 ved hjælp af den tyske Roentgensatellite (Rosat).
Forskningsteamet, der brugte Chandras ACIS-instrument til at observere Saturn, omfattede også J. Schmitt (Univ. Of Hamburg) samt Konrad Dennerl og Vadim Burwitz (Max Planck Institute, Garching Tyskland). NASAs Marshall Space Flight Center, Huntsville, Ala., Administrerer Chandra-programmet til NASA's Office of Space Science, Washington. Northrop Grumman fra Redondo Beach, Californien, tidligere TRW, Inc., var den største udviklingsentreprenør for observatoriet. Smithsonian Astrophysical Observatory kontrollerer videnskab og flyveoperationer fra Chandra X-ray Center i Cambridge, Mass.
Original kilde: Chandra News Release
