Inden for nær jordens rum er der over 18.000 asteroider, hvis bane lejlighedsvis bringer dem tæt på Jorden. I løbet af millioner af år kan nogle af disse næsten-jordobjekter (NEO'er) - som spænder fra et par meter til titalls kilometer i diameter - endda kollidere med Jorden. Det er af denne grund, at ESA og andre rumfartsagenturer over hele verden engagerer sig i en koordineret indsats for rutinemæssigt at overvåge større NEO'er og spore deres kredsløb.
Derudover har NASA og andre rumfartsbureauer udviklet modforanstaltninger i tilfælde af, at nogen af disse genstande streber for tæt på vores planet i fremtiden. Et forslag er NASAs Double Asteroid Redirection Test (DART), verdens første rumfartøj, der specifikt er designet til at aflede indgående asteroider. Dette rumfartøj flyttede for nylig ind i den endelige design- og monteringsfase og vil starte i rummet i de næste par år.
Double Asteroid Redirection Test (DART) blev designet og bygget af Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) med støtte fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), Goddard Space Flight Center (GSFC) og Johnson Space Center (JSC) . Denne mission vil teste den kinetiske impactor-teknik, der består af at slå en asteroide for at flytte sin bane og aflede den væk fra Jorden - og dermed demonstrere vores evne til at beskytte vores planet mod en potentiel påvirkning.
På nuværende tidspunkt spænder DART-missionens startvindue fra slutningen af december 2020 til maj 2021. Når den når plads, vil DART møde med den binære asteroide kendt som Didymos (græsk for "tvilling"), som består af Didymos A - som måler omkring 800 meter (en halv mil) i diameter - og måneskjæreren Didymos B, der kredser om A og er omkring 161,5 meter (530 fod) i diameter.
DART-rumfartøjet vil stole på NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial (NEXT-C), et solenergi-fremdrivningssystem (SEP), der ligner det, Daggry rumfartøj, der bruges til at nå hovedsteroidebæltet. Dette thruster-system reducerer ikke kun den samlede vægt af rumfartøjet (hvilket reducerer omkostningerne ved opsætning i rummet), det vil også give mulighed for en betydelig grad af fleksibilitet med missionens tidslinje og lanceringsvindue.
Når først DART er i rummet, vil DART gradvist spiral ud over Månens bane for at undslippe Jordens tyngdekrafttræk og derefter flyve mod Didymos. Det vil opfange Didymos B i begyndelsen af oktober 2022, hvor asteroidesystemet vil være inden for 11 millioner kilometer (Jorden). På denne afstand vil jordbaserede teleskoper og planetaradar være i stand til at observere og måle ændringen i momentum, der er overført til måneskærmen.
Ved hjælp af et onboard targeting system udviklet af JHUAPL vil DART derefter sigte mod Didymos B og slå det mindre organ med en hastighed på ca. 5,95 km / s (3,7 mps). Både rumfartøjet og jordbaserede observatorier vil derefter verificere, at Didymos B er skubbet ud af banen.
Som Andrew Rivkin, en som medleder DART-undersøgelsen med JHUAPLs Andrew Cheng, sagde i en nylig JHUAPL-pressemeddelelse:
”Med DART vil vi forstå arten af asteroider ved at se, hvordan et repræsentativt organ reagerer, når det påvirkes, med øje for at anvende denne viden, hvis vi står over for behovet for at aflede et indgående objekt. Derudover vil DART være det første planlagte besøg i et binært asteroidesystem, som er en vigtig delmængde af nærjordiske asteroider, og som vi endnu ikke har forstået fuldt ud. ”
Kort sagt, denne test vil give forskere fra hele verden mulighed for at bestemme effektiviteten af den kinetiske påvirkningsteknik som en asteroide afbødningsstrategi. Det vigtigste værktøj, når det kommer til planetarisk forsvar, er dog fortsat muligheden for at spore genstande og udsende tidlige advarsler om eventuelle tætte jordbølger.
DART-missionen administreres af Planetary Missions Program Office ved Marshall Space Flight Center, som en del af NASAs Planetary Defense Coordination Office (PDCO). PDCO blev oprettet i 2016 og er ansvarlig for at finde, spore og karakterisere potentielt farlige asteroider og kometer, udstede advarsler om mulige påvirkninger og hjælpe med planer om regeringsledede reaktioner på faktiske konsekvenstrusler.
