ESAs integrerede rumobservatorium har opdaget en eksplosion af gammastråler fra et mistænkt sort hul i Mælkevejen. Det er denne stigning og fald af lysstyrke, kaldet en lyskurve, der gjorde det muligt for astronomer at identificere kilden som et sort hul. Det er sandsynligt, at en disk med gas og materiale, der kredser rundt om det sorte hul, blev ustabil, og en del af det kollapsede og skabte udbruddet.
Udbruddet blev opdaget den 17. september 2006 af personale ved Integral Science Data Center (ISDC), Versoix, Schweiz. Inde i ISDC overvåger astronomer konstant de data, der kommer ned fra Integral, fordi de ved, at himlen ved gammastrålebølgelængder kan være et hurtigt skiftende sted.
”Det galaktiske center er et af de mest spændende regioner for gammastråle-astronomi, fordi der er så mange potentielle gammastrålekilder,” siger Roland Walter, en astronom ved ISDC, og hovedforfatter af disse resultater.
For at afspejle betydningen af denne region kører Integral nu et nøgleprogram, hvor næsten fire uger af dens observationstid er overgivet til studiet af det galaktiske center. Dette gør det muligt for astronomer at forstå gammastråleegenskaberne i det galaktiske center og dets himmelobjekter bedre end nogensinde før.
Det var under en af de første af disse observationer, at astronomer så udbruddet finde sted. En uventet begivenhed af denne art er kendt som et 'mål for muligheder'. Først vidste de ikke, hvilken slags udbrud de havde opdaget. Nogle gammastråleudbrud varer kun i en kort periode, og de advarede straks andre observatorier over hele verden om udbrudets position, hvilket også gav dem mulighed for at målrette eksplosionen. Heldigvis har Integral evnen til at præcisere placeringen af en så meget lys begivenhed utroligt nøjagtigt.
I dette tilfælde fortsatte udbruddet med at stige i lysstyrke i et par dage, inden det begyndte en gradvis tilbagegang, der varede i uger. Den måde, hvorpå lysstyrken for et udbrud stiger og falder, er astronomer kendt som en lyskurve. ”Det var først efter en uge, at vi kunne se formen på lyskurven og indse, hvilken sjælden begivenhed vi havde observeret,” siger Walter.
Sammenligning af formen på lyskurven med andre på filen afslørede, at dette var et udbrud, der antages at komme fra et binært stjernesystem, hvor den ene komponent er en stjerne som vores sol, mens den anden er et sort hul.
I disse systemer er det sorte huls tyngdekraft at rive den sollignende stjerne i stykker. Når den dødsdømte stjerne kredser rundt om det sorte hul, lægger den sin gas ned i en skive, kendt som en akkretionsskive, der omgiver det sorte hul.
Lejlighedsvis bliver denne tiltrædelsesdisk ustabil og kollapser på det sorte hul og forårsager den slags udbrud, som Integral var vidne til. Astronomer er stadig ikke sikre på, hvorfor tiltrædelsesdisken skal kollapse på denne måde, men en ting er sikkert: Når den falder sammen, frigiver den tusinder af gange energien end på andre tidspunkter.
Fordi sådanne aktive stjerne - sorte hulbinarier menes at være sjældne i galaksen, forventer astronomer, at Integral kun ser sådanne udbrud en gang hvert par år. Det gør hver og en til en dyrebar ressource for astronomer til at studere.
Takket være de hurtige reaktioner fra astronomerne ved ISDC blev der taget observationer med satellitter og observatorier over hele verden. ESAs XMM-Newton røntgenobservatorium, NASAs Chandra og Swift rumteleskoper, adskillige jordbaserede teleskoper fangede den undvigende stråling fra denne kataklysmiske begivenhed. Nu er astronomer hårdt arbejde og forstår, hvad det betyder.
Original kilde: ESA News Release
