I 2008 gjorde forskere fra Oxford og Aberdeen University en forbløffende opdagelse i den nordvestlige del af Skotland. I nærheden af landsbyen Ullapool, der ligger ved kysten overfor Ydre Hebriderne, fandt de et affaldsaflejring oprettet af en gammel meteorpåvirkning dateret til 1,2 milliarder år siden. Tykkelsen og omfanget af affaldet antydede, at meteoren målte 1 km (0,62 mi) i diameter og fandt sted tæt på coas
Indtil for nylig forblev den nøjagtige placering af virkningen et mysterium for forskere. Men i et papir, der for nylig blev vist i Journal of the Geological
Forskningsteamet blev ledet af Dr. Kenneth Amor, som blev sammensat af flere kolleger fra Institut for Jordvidenskab ved University of Oxford, og Stephen P. Hesselbo - professor i geologi ved Camborne School of Mines and Environment and Sustainability Institute på University of Exeter.
Minken henviser til den lige, der sidder mellem det skotske fastland og Hebrides-øerne, som er en del af det indre hav lige ved kysten af
”Materialet, der er udgravet under en kæmpe meteoritpåvirkning, er sjældent bevaret på Jorden, fordi det hurtigt eroderes, så dette er en virkelig spændende opdagelse. Det var rent tilfældigt, at denne landede i en gammel spaltedal, hvor frisk sediment hurtigt dækkede affaldet for at bevare det. Det næste trin vil være en detaljeret geofysisk undersøgelse i vores målområde for Minchbassin.
Baseret på deres analyse var teamet i stand til at bestemme, hvor meteoritten sendte materiale genereret af påvirkningen fra flere steder. Fra dette trak de materialet tilbage til den mest sandsynlige kilde til krateret, hvilket førte dem til stedet "Minch meteor". Tidspunktet for denne påvirkning er især vigtig i betragtning af jordens tilstand på det tidspunkt.
For ca. 1,2 milliarder år siden, under den mesoproterozoiske æra, dukkede de første komplekse livsformer op på Jorden, og størstedelen af livet var stadig akvatiske. Derudover var landmassen, der er Skotland i dag, lokaliseret i Laurentia-kratonet (en del af superkontinentet Rodinia) og var tættere på ækvator på det tidspunkt. Det betyder, at det, som Minch-meteoren ramte, det skotske landskab var meget anderledes end det er i dag.
På nogle måder ville det have set lignende det, som videnskabsmændene ser, at Mars lignede for milliarder af år siden, med halvtørre forhold og med noget vand på overfladen. Undersøgelsen giver også indsigt i Jordens ældgamle udvikling og kan endda give tip om fremtidige virkninger. For ca. en milliard år siden oplevede Jorden og de andre planeter i solsystemet en højere hastighed af meteoritpåvirkning end de gør i dag.
Dette var resultatet af kollisioner mellem asteroider og snavsgenstande, der var tilbage fra dannelsen af det tidlige solsystem. På grund af antallet af asteroide- og kometfragmenter, der stadig flyder rundt i solsystemet i dag, er det muligt, at en lignende påvirkningsbegivenhed vil ske på et tidspunkt i den ikke så fjerne fremtid.
På nuværende tidspunkt antages påvirkninger fra mindre genstande - som måler et par meter i diameter - at være en relativt almindelig forekomst, der sker en gang hvert 25 år. På den anden side menes objekter, der måler cirka 1 km (0,62 mi) i diameter, at kollidere med Jorden en gang hvert 100.000 til en million år.
Officielle estimater varierer imidlertid på grund af det faktum, at den jordiske registrering af store påvirkninger er dårligt begrænset. I modsætning til himmellegemer som Mars eller Månen, udslettes kratere jævnligt på Jorden ved erosion, begravelse og tektonisk aktivitet. At vide med tillid, hvor og hvornår tidligere påvirkninger fandt sted, og hvilke effekter de havde, er nøglen til at forstå, hvad vi måske står over for en dag.
I den forstand kan identifikationen af Minch meteorsted hjælpe med til udviklingen af planetarisk forsvar samt give bedre indsigt i Jordens geologiske historie.
