Det er blevet sagt, at atmosfæren på Titan er så tæt, at en person kunne spænde et par vinger på ryggen og svæve gennem dens himmel.
Det er en temmelig fascinerende tanke. Det er trods alt det eneste andet organ i vores solsystem (udover Jorden, selvfølgelig), der har den type atmosfære og bevis på væske på dens overflade.
"Så vidt det drejer sig om videnskabelig interesse, er Titan det mest interessante mål i solsystemet," fortæller Dr. Jason W. Barnes fra University of Idaho til Space Magazine.
Derfor oprettede Barnes og et team på 30 videnskabsfolk og ingeniører et ubemandet missionskoncept til at udforske Titan kaldet AVIATR (Aerial Vehicle for In-situ and Airborne Titan Reconnaissance). Planen, der primært består af et 120 kg fly, der stiger højt gennem den naturlige satellits atmosfære, blev offentliggjort online sent i sidste måned.
Målet med flykonceptet - som ifølge Barnes kan fungere som en selvstændig mission eller som en del af et større Titan-fokuseret efterforskningsprogram - er at studere månens geografi (dens bjerge, klitter, søer og have) såvel som dens atmosfære (vinden, uklarheden, skyer og regn. Vidste du, at Titan er det eneste andet sted, er vores solsystem, hvor det regner?)
AVIATR er sammensat af tre køretøjer: et til rumrejse, et til ind- og nedstigning til Titan og et fly til at flyve gennem atmosfæren. AVIATR, anslået til at koste 715 millioner dollars, ville ikke forhindre andre missioner i at forekomme på Titan, sagde Barnes. I stedet ville det supplere videnskaben, der udføres af andre projekter.
”Videnskaben, som AVIATR kunne udføre, supplerer videnskaben, der kan udføres fra både kredsløb og landede platforme,” siger artiklen.
Desværre ser det ud til, at flykonceptet ikke sker snart.
Det skyldes, at Titan ikke gjorde det nationale forskningsråds "Decadal Survey" - til en prioritering af fremtidige planetariske missioner. (Læs mere om undersøgelsen i dette Space Magazine-indlæg.)
"Titan blev udsat til endnu et årti," sagde Barnes.
Men han håber at fortsætte med at opbygge støtte til AVIATR, så den kan komme ind på den næste dekadale undersøgelse i 2020. ”Vi havde bestemt en masse interesse fra mennesker. Vi bryder paradigmet om, at en ballon var den rigtige måde at gå til Titan, ”sagde Barnes.
Så hvorfor sende et ubemandet fly for at studere Titans atmosfære?
”Titan er det bedste sted at flyve et fly i hele solsystemet. Vi kan gå, når og hvor vi vil, ”sagde Barnes og tilføjede, at der sammenlignet med Jorden, der er fire gange mere luft og syv gange mindre tyngdekraft på Titan. ”En ballon sidder fast i vinden.”
I henhold til artiklen:
”En ballon, der er medtaget i primært zonvind i nærheden af ækvator, ville ikke have nogen mekanisme til at rejse til de polære områder for at observere søer og kystlinjeprocesser. Selv hvis det var muligt at komme dertil, er det ikke klart, at det ville være ønskeligt at sende en ballon til polerne, hvor Titans mest voldelige meteorologiske aktivitet finder sted. AVIATR er begge i stand til at flyve til polerne og er tilstrækkelig robust til at overleve der. ”
Der er også dette spørgsmål: En mangel på plutonium-238.
”Det radioaktive forfald af plutonium-238 giver den varme, der driver RTG'er, der kan drive rumfartøjer, hvor der ikke er tilstrækkelig sollys til at solcellepaneler kan fungere. NASA investerer i øjeblikket i en ny type RTG, kaldet ASRG, ”hedder det i artiklen. ”En traditionel varmluftsballon fungerer ikke på Titan med en ASRG på grund af dens lavere varmeproduktion. I modsætning hertil er AVIATR-missionen specifikt aktiveret ved brug af ASRG'er. Effektdensiteten (i watt pr. Kg) og ASRG's levetid tillader et elektrisk drevet fly at flyve på Titan. ”
Et fly kunne også finde potentielle landingspladser til fremtidig efterforskning. Og ”da vi flyver, flyver vi vestover hele tiden, så vi kan blive på dagens side af Titan,” sagde Barnes.
Det dagslys ville også hjælpe AVIATR med at indsamle fotografiske data under dens rejser, og ifølge Barnes, når det er tid til at downlink disse oplysninger, ville flyet spare energi ved at glide gennem luften.
”Og ved at gøre det, kan vi også prøve en masse højdeområder,” sagde Barnes. "Vi prøver hele tiden."
Planen forekommer interessant nok, men det vil vare lidt tid, før data fra den kommende mission kommer tilbage til Jorden. Hvis planen accepteres (det tidligste er 2020), skulle projektet stadig bygges, og når det først er afsluttet, vil det tage 7 1/2 år at nå Titan. Når der først var der, ville missionen tage et nominelt Jordår at studere.
”Jeg er nu klar over, at det er et karriere-lang projekt,” sagde Barnes til Space Magazine. ”Planen på dette tidspunkt er at holde dette i spidsen for folks sind og tage de nye ideer, som folk foreslår, og forsøge at forbedre udsigten til udvælgelse.
Gå her for at se det komplette forslag, der er offentliggjort i Experimental Astronomy.
