Efter at have rejst i mere end 930 dage på Mars's overflade, er NASAs Opportunity rover næsten ved kanten af Victoria-krateret. Når muligheden når randen og kigger indeni, vil det være som at se tilbage i tiden og analysere stabler med stenlag. Roveren vil først søge i kraterranden på udkig efter en potentiel sti ned, som den sikkert kan manøvrere.
NASAs Mars rover Mulighed lukker for, hvad der måske er den storslåede overse og rigeste videnskabskorps for dens lange mission.
I løbet af de næste to uger vil robotgeologen sandsynligvis nå kanten af et hul i Marsoverfladen bredere og dybere end nogen anden den har besøgt. Krateret, kendt som ”Victoria”, er cirka 750 meter (en halv kilometer) bredt og 70 meter (230 fod) dybt.
Billeder fra NASAs Mars Global Surveyor-orbiter viser kratervæggene og udsætter en stak klippelag ca. 30 til 40 meter (100 til 130 fod) tykke. Muligheden vil sende sit første udsyn tilbage i krateret, så snart det kommer til kanten. Forskere og ingeniører vil bruge Opportunits observationer fra punkter omkring kanten for at kortlægge den bedste rute for at komme ind i krateret.
”Victoria har været vores destination i mere end halvdelen af missionen,” sagde Ray Arvidson fra Washington University, St. Louis. Arvidson er vicegenerator for muligheden og dens tvillingrover, Spirit. ”Undersøgelse af klipperne eksponeret i kraterets vægge vil øge vores forståelse af tidligere forhold på Mars og vandets rolle. Især er vi meget interesseret i, om klipperne fortsat viser bevis for, at de er dannet i lavvandede søer. ”
NASA-roverne har udforsket landskaber på modsatte sider af Mars siden januar 2004. Deres primære mission varede i tre måneder. Begge rovere undersøger stadig Mars 'klipper, jord og atmosfære efter mere end 30 måneder. Muligheden fungerer i et område, hvor klippelag hundreder af meter eller meter i tykkelse dækker ældre, stærkt kraterterræn.
”Vi har et fuldt funktionelt køretøj med alle instrumenter, der fungerer. Vi er klar til at ramme Victoria med alt det, vi har fået, ”sagde Byron Jones, en rover mission manager ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Selvom det stadig er vinter på Mars 'sydlige halvkugle, er dage begyndt at blive længere igen, og muligheden for strøm fra dens solpaneler stiger dagligt.
I løbet af de første to måneder på Mars undersøgte Opportunity en 30 centimeter stak klippelag på sit landingssted inde i ”Eagle Crater” og fandt geologiske bevis for, at der var løbet vand over overfladen for længe siden. Rover tilbragte de næste ni måneder på at køre til og udforske et større krater, "Udholdenhed." Der undersøgt det en stabel af synlige lag, der var 7 meter (23 fod) tykke. Over kørslen fra udholdenhed til Victoria fortæller klipperne en historie med lavvandede søer, tørre perioder med skiftende klitter og grundvandsniveauer, der steg og faldt. Mineraler viser, at det gamle vand var meget surt.
Den meget tykkere stak afslørede klippelag ved Victoria vinker. Arvidson sagde: ”Vi vil undersøge den tykke del af klipper, der blev udsat på væggene i Victoria-krateret for at forstå, om miljøet, der producerede disse materialer, svarede til det miljø, der er registreret i de klipper, vi har set indtil videre. Er der en fortegnelse over en anden type deponering? Var der et vådt miljø, der var mindre surt, måske endda mere beboeligt? Hvor passer lagene fra Endurance i denne tykkere rækkefølge? ”
NASAs Mars Reconnaissance Orbiter nåede Mars i marts 2006. Det vil begynde sin primære videnskabsfase i november og tilbyder højere opløsningsbilleder og mineralkortlægning, end det har været muligt med tidligere kredsløb. Victoria vil være et mål for orbiteren. "Ved at kombinere dataene fra Opportunity og Mars Reconnaissance Orbiter, kan vi foretage nogle fantastiske koordinerede analyser," sagde Arvidson. En sådan analyse vil forbedre den videnskabelige tilbagevenden af både missioner og hjælpe med at fortolke orbiter-data, der er taget af potentielle landingssteder for fremtidige missioner andre steder på Mars.
”Det er en fantastisk bragd, at Spirit og Opportunity har afsluttet svaret til 10 primære missioner,” sagde John Callas, rover-projektleder hos JPL. ”Hver af dem viser dog nogle tegn på aldring. Vi kan ikke sige, hvor længe roverne vil vare, men vi vil presse på for at få den bedst mulige videnskab ud af disse nationale skatte, så længe de fortsætter med at fungere. Victoria kunne meget vel være den mest produktive og spændende videnskab under hele missionen. ”
JPL administrerer roverne og Mars Reconnaissance Orbiter for NASAs Science Mission Directorate. Besøg: http://www.nasa.gov/rovers eller http://marsrovers.jpl.nasa.gov for roverbilleder og information
Original kilde: NASA / JPL News Release
