Siden opdagelsen i 2008 har WASP-12b været en usædvanlig planet. En ny undersøgelse har vist, at den er fuld af kulstof.
Opdagelsen blev offentliggjort i dagens udgave af Natur blev ledet af Nikku Madhusudhan, en postdoktorisk forsker ved Princeton University i kombination med teamet Wide Angle Search for Planets (WASP), der oprindeligt opdagede planeten. I modsætning til andre nylige studier af planetariske atmosfærer anvendte denne undersøgelse ikke transit-spektroskopi. I stedet undersøgte teamet planetens reflekterende egenskaber ved fire bølgelængder, hvoraf tre kom fra en anden undersøgelse ved hjælp af Canada-France-Hawaii Telescope på Hawaii.
For at bestemme sammensætningen af atmosfæren blev planetens flux ved hver af disse bølgelængder sammenlignet med modeller af planetariske atmosfærer med forskellige sammensætninger. Modellerne omfattede forbindelser som methan, carbondioxid, kulilte, vanddamp og ammoniak såvel som temperaturfordelingen på planeten.
For en typisk varm Jupiter har modeller den mest passende passer til et forhold på ca. 0,5 for kulstof til ilt, hvilket antyder, at ilt er mere udbredt i atmosfærerne, ofte i form af vanddamp samt meget lidt methan. For WASP-12b fandt Madhusudhan's team en overflod på mere end 100 gange så stor som standard hot Jupiters for methan (CH4). Ved undersøgelse af forholdet mellem kulstof og ilt opdagede de et forhold, der var større end et, hvilket antyder, at planeten er usædvanligt kulstofrig.
Mens WASP-12b bestemt ikke er et venligt sted for livet, kan opdagelsen af en planet med så meget kulstof have følger for livet andre steder i universet. Astronomer forventer, at forekomsten skyldtes dannelsen af planeten fra stenede materialer med højt kulstof i modsætning til iskolde legemer som kometer. Dette antyder, at der kan være en hel række kulstofmængder til rådighed for planeter. Med alsidigheden af kulstof til dannelse af organiske forbindelser kan denne forbedrede overflod føre til andre, stenede planeter, der er dækket af tjærelignende stoffer, der er mange af organiske stoffer.
Holdet spekulerer i, at sådanne verdener kan eksistere i det samme solsystem. Tidligere undersøgelser har vist, at WASP-12b's bane ikke er cirkulær, og nogle har antydet, at dette kan indikere tilstedeværelsen af et andet organ, der trækker på 12b's bane.
