Billedkredit: ESA
Dette perspektivbillede taget af HRSC (High Resolution Stereo Camera) om bord på ESAs Mars Express-rumfartøj viser den komplekse caldera fra Olympus Mons på Mars, den højeste vulkan i vores solsystem. Det kan også tilbyde den bedste chance for at finde mere geologisk nyere vulkansk aktivitet på Mars.
”Vi ville være meget heldige at se [et udbrud], men det ville være en massiv begivenhed,” sagde Gerhard Neukum i USA Today. Neukum er professor ved Berlins frie universitet og hovedforfatter af en undersøgelse i magasinet Nature, der antyder en revideret tidslinje for lava på Mars.
Mens Mars er fyldt med kollapsede vulkanrester, er der ikke blevet observeret nogen som aktive lige nu. De nye billeder viser, at nogle af disse vulkaner kun er sovende, ikke døde. Den foreslåede tidslinje fra studiet af den komplekse Olympus Mons caldera antyder, at der har været lavastrømme fra intens vulkansk aktivitet inden for de sidste 2 millioner år.
For geologer betragtes to millioner år som nyere, da det svarer til den sidste procent af planetens historie.
For eksempel er de buede striationer på venstre og forgrund i den sydlige del af calderaen tektoniske fejl. Efter at lavaproduktionen er ophørt, kollapset calderaen over det tømte magma-kammer. Gennem sammenbruddet lider overfladen af forlængelse, og der dannes således ekstensive brud.
”Jeg formoder, at når vi får flere rumfartøjer i kredsløb, at det vil øge chancerne for at se en slags aktiv udbrud,” sagde Dr. James W. Head III, professor i geologiske videnskaber ved Brown. Som citeret i Associated Press-kommentaren er Dr. Head en af mere end 40 videnskabsfolk, der har bidraget til analyse af billederne.
Den niveauslette inde i krateret, hvorpå disse brud kan observeres, repræsenterer den ældste calderakollaps. Senere lavaproduktion forårsagede, at nye caldera kollapsede forskellige steder (de andre cirkulære depressioner). De har delvist ødelagt det cirkulære brudmønster for den ældste.
Dette perspektivbillede af calderaen blev beregnet ud fra den digitale elevationsmodel afledt af stereokanalerne og kombineret med nadir- og farvekanalerne i HRSC.
Volcyologist fra University of Buffalo, Dr. Tracy Gregg, drøftede den videnskabelige appel ved at studere Martian vulkaner i detaljer. ”Hvis begge disse [Opportunity and Spirit] -landere overlever med airbag-teknologi, blæser det dørene vidt åbne for fremtidige Mars-landingssteder med langt mere interessant terræn. Et landingssted nær en vulkan kan være muligt, nu hvor airbag-teknologien har fungeret så vidunderligt. ”
Den nuværende generation af Mars-missioner har vedtaget temaet ”Følg vandet” som en søgen efter at forstå den komplekse geologiske historie på en planet, der måske har haft betydelige reserver en gang. For det meget varmere og vådere Mars kræver dette motto også andre ingredienser til mikrobiel liv, herunder primordial "ild" i form af biologiske temperaturområder og potentielt geotermisk varme.
”Jeg vil gerne se os lande på en vulkan,” sagde Gregg. ”Lige på flankerne. Ofte er det bedste sted at kigge efter bevis på liv på enhver planet i nærheden af vulkaner. ”
”Det lyder muligvis intuitivt, men tænk på Yellowstone National Park, som virkelig ikke er andet end en enorm vulkan,” sagde Gregg. ”Selv når vejret i Wyoming er 20 under nul, er alle gejsere, der bliver fodret med vulkansk varme, sværmende af bakterier og alle slags glade små ting, der kører rundt i vandet. Så da vi tror, at de nødvendige ingredienser til livet på jorden var vand og varme, er vi på udkig efter de samme ting på Mars, og selvom vi bestemt har bevis for vand der, leder vi stadig efter en varmekilde. ”
Mens Olympus Mons er i dvale i dag, er vulkanologer ikke helt overbeviste om, at der ikke foregår geotermisk på Mars. ”Hvis du ville have spurgt mig [hvis der ikke var aktive overfladevulkaner] for 10 år siden - eller endda 5 - kunne jeg måske have sagt ja,” sagde Gregg. ”Nu er jeg ikke så sikker.”
På Mars, ”hvor skulle jeg se efter den nylige vulkanaktivitet? Afhænger af, hvordan du vil definere det på Mars, ”sagde Gregg. ”Jeg har kraftigt mistanke om, at der stadig er smeltede (eller i det mindste grusomme) magma-kroppe under de enorme Tharsis-vulkaner og under Elysium Mons.”
”Men den yngste surfaktivitet, der er opdaget til dato (og den er sandsynligvis 1 million år gammel, som ville blive betragtet som ganske ung og muligvis 'aktiv' på Mars) er i et område, der ikke indeholder store vulkanstrukturer af nogen art,” sagde Gregg . ”I stedet er der revner i jorden, og et par lavtliggende vulkaner, der ikke engang kan ses undtagen i højopløsnings-topografien (de er for subtile til, at billeder kan afsløres). Dette område kaldes Cerberus Fossae. ”
At se vigtige begivenheder omkring Olympus Mons handler ikke helt kun om geologi, som den berømte science fiction-forfatter, Sir Arthur C. Clarke, angav, at dette var stedet for hans egen version af desktop terraforming. ”Kort efter kort over den rigtige Mars blev tilgængelig, modtog jeg en generøs gave fra computergeniet John Hinkley - hans Vistapro-billedbehandlingssystem. Dette fik mig til at gøre nogle desktop-terraforming (et ord, der i øvrigt er opfundet af science fiction 'Grandest of Grand Masters, Jack Williamson). Jeg må indrømme, at jeg i ‘The Snows of Olympus: A Garden on Mars’ (1995) ofte lod kunstneriske overvejelser tilsidesætte videnskabelige overvejelser. Således kunne jeg ikke modstå at sætte en sø i calderaen på Mount Olympus, usandsynligt, selvom det er, at fremtidens kolonisters anstrengende indsats vil producere en atmosfære tæt nok til at tillade flydende vand i en sådan højde. ”
Original kilde: NASA Astrobiology Magazine
