I årtier, lige siden Pioner og Voyager missioner passeret gennem det ydre solsystem, har forskere spekuleret i, at der kan eksistere liv i iskolde kroppe som Jupiters måne Europa. Imidlertid tak Cassini mission, mener forskere nu, at andre måner i det ydre solsystem - såsom Saturns måne Enceladus - muligvis også kan huske liv.
For eksempel, Cassini observeret blomstervirksomhed, der stammede fra Enceladus 'sydlige polære region, der indikerede tilstedeværelsen af hydrotermisk aktivitet inde. Hvad mere er, disse plommer indeholdt organiske molekyler og hydratiserede mineraler, som er potentielle indikationer på liv. For at se, om livet kunne trives inde i denne måne, gennemførte et team af forskere en test, hvor stammer af jordbakterier blev udsat for forhold, der ligner det, der findes inde i Enceladus.
Undersøgelsen, der beskriver deres fund for nylig, blev vist i tidsskriftet Naturkommunikation under titlen "Biologisk metanproduktion under formodede Enceladus-lignende betingelser". Undersøgelsen blev ledet af Ruth-Sophie Taubner fra Universitetet i Wien og omfattede medlemmer fra Johannes Kepler Universitet Linz, Økoteknologi Østrig, University of Bremen og University of Hamburg.
Af hensyn til deres undersøgelse valgte teamet at arbejde med tre stammer af methanogen archaea kendt som methanothermococcus okinawensis. Denne type mikroorganisme trives i miljøer med lavt ilt og forbruger kemiske produkter, der vides at eksistere på Enceladus - såsom metan (CH)4), carbondioxid (CO2) og molekylært brint (H2) - og udsender methan som et metabolisk biprodukt. Som de siger:
”At undersøge vækst af methanogener under Enceladus-lignende forhold, tre termofile og methanogene stammer, Methanothermococcus okinawensis (65 ° C), Methanothermobacter marburgensis (65 ° C) og Methanococcus villosus (80 ° C), alle i stand til at fikse kulstof og vinde energi gennem reduktion af CO2 med H2 til dannelse af CH4blev undersøgt med hensyn til vækst og biologisk CH4 produktion under forskellige headspace gassammensætninger ... ”
Disse stammer blev valgt på grund af deres evne til at vokse i et temperaturområde, der er karakteristisk for nærheden omkring hydrotermiske lufteåbninger, i et kemisk defineret medium og ved lave partielle tryk på molekylært brint. Dette stemmer overens med, hvad der er blevet observeret i Enceladus 'drager, og hvad der antages at eksistere inden for månens indre.
Disse typer af archaea kan stadig findes på Jorden i dag, som dvæler i dyb-se sprækker og omkring hydrotermiske åbninger. Især belastningen af M. okinawensis har været fast besluttet på at eksistere kun på et sted omkring det dybe hav hydrotermiske udluftningsfelt ved Iheya Ridge i Okinawa Trug nær Japan. Da denne udluftning er placeret i en dybde på 972 m (3189 ft) under havets overflade, antyder dette, at denne stamme har en tolerance over for højt tryk.
I mange år har videnskabsmænd mistænkt, at Jordens hydrotermiske åbninger spillede en vigtig rolle i fremkomsten af liv, og at lignende ventilationsåbninger kunne eksistere i det indre af måner som Europa, Ganymede, Titan, Enceladus og andre organer i det ydre solsystem. Som et resultat troede forskerteamet, at methanogen archaea også kunne eksistere i disse organer.
Efter at have udsat stammerne for Enceladus-lignende temperatur, tryk og kemiske forhold i et laboratoriemiljø, fandt de, at en af de tre stammer var i stand til at blomstre og fremstille metan. Stammen lykkedes endda at overleve, efter at teamet introducerede hårde kemikalier, der er til stede på Enceladus, og som vides at hæmme væksten af mikrober. Som de konkluderer i deres undersøgelse:
”I denne undersøgelse viser vi, at den methanogene stamme M. okinawensis er i stand til at udbrede og / eller fremstille CH4 under formodede Enceladus-lignende forhold. M. okinawensis blev dyrket under betingelser med højt tryk (op til 50 bar) i defineret vækstmedium og gasfase, inklusive adskillige potentielle hæmmere, der blev påvist i Enceladus 'blæser. ”
Fra dette bestemte de, at nogle af metanerne, der findes i Enceladus 'hul, sandsynligvis blev produceret ved tilstedeværelsen af methanogene mikrober. Som Simon Rittmann, en mikrobiolog ved universitetet i Wien og hovedforfatter af undersøgelsen, forklarede i et interview med Randen. ”Det er sandsynligt, at denne organisme kan leve på andre planetariske kropper,” sagde han. ”Og det kunne være virkelig interessant at undersøge i fremtidige missioner.”
I de kommende årtier planlægger NASA og andre rumfartsbureauer at sende flere missioner til Jupiter- og Saturn-systemerne for at undersøge deres ”havverdener” for potentielle livstegn. I tilfælde af Enceladus vil dette sandsynligvis involvere en lander, der vil sætte sig ned omkring det sydlige polære område og samle prøver fra overfladen for at bestemme tilstedeværelsen af biosignaturer.
Alternativt kan der udvikles en orbiter-mission, der vil flyve gennem Enceladus 'hul og samle biolæsninger direkte fra månens ejecta og således samle op hvor Cassini slap. Uanset hvilken form missionen tager, forventes opdagelserne at være et stort gennembrud. Til sidst kan vi endelig have et bevis på, at Jorden ikke er det eneste sted i solsystemet, hvor levende kan eksistere.
Sørg for også at tjekke John Michael Godiers video med titlen "Encedalus og betingelserne for livet":
