En nyopstået sygdom inficerer slanger og får deres hud til skorpe, øjne til sky og ansigter til at opsvulme - og nu er en plettet slange opdaget i Californien.
Dette er det første tilfælde af "slangesvampesygdom", der ses i staten, ifølge en erklæring fra Californiens departement for fisk og vilde dyr (CDFW). Den inficerede kongesnake i Californien blev fundet i Sierra Nevada i Amador County af et offentligt medlem, der bragte det "afmagrede og lidende" dyr til et dyreplejecenter. Spaltet hud klamrede sig til dyrets skævede ansigt, hvilket får den uklar øjne til at se mere ud som en mumie end en levende væsen.
Indtil videre ved embedsmænd ikke, hvordan sygdommen kan påvirke slangebestanden i Californien. Lige nu er deres højeste prioritet at sikre, at mennesker ikke spreder svampen til slanger i hele staten.
Der er dog ingen fare for, at mennesker fanger den vanærende slangesygdom. "Der er ingen bevis for, at SFD kan overføres fra slanger til mennesker," tilføjede rapporten.
Forskere karakteriserede først slangesvampesygdom i 2008 og lærte, at en svamp kaldte Ophidiomyces ophiodiicola forårsager infektionen ifølge CDFW. Siden da har forskere fundet den infektiøse organisme i 30 slangearter i USA og Europa, 23 amerikanske stater og en canadisk provins. Slanger kan opsamle svampen gennem slid i deres hud eller fysisk kontakt med inficerede slanger. En alvorlig infektion får huden til at blive ujævn og smeltet gentagne gange, mens den berørte slanges ansigt muligvis bliver for vant til at dyret kan fodre korrekt. De svækkede slanger har en tendens til at hvile i åbne områder, sårbare over for elementerne og rovdyr i nærheden.
Mens O. ophiodiicola udgør den førende årsag til hudinfektion blandt vilde slanger, forureningen forårsager ofte kun en mild infektion og dræber ikke det berørte dyr, ifølge U.S. Geological Survey (USGS). Miljøændringer kan muligvis ligge bag den "nylige forekomst af alvorlige og dødelige infektioner i nogle slangepopulationer," siger USGS-forskere.
Ormssvampesygdom udgør en trussel mod aftagende slangebestande, herunder tømmerrattlesnake og den føderalt truede østlige massasauga, ifølge CDFW-erklæringen. Tjenestemænd opfordrer offentligheden til at rapportere om observationer af slanger med hudsår eller usædvanlig opførsel, men undgå at håndtere eller forstyrre dyrene. Lige denne uge blev svampen påvist i væv fra en død Florida-vandslange fundet af CDFW i Folsom, Sacramento County, ifølge organisationens rapport.
