Taku Glacier, der er massiv og kødagtig, i Alaskas Juneau Icefield, var et plakatbarn for de frosne steder, der holdt deres egne mod klimaforandringer. Som den største af 20 store gletsjere i regionen og en af de eneste tykeste gletsjere i verden (den måler 4.860 fod, eller 1.480 meter, fra overflade til gulv), havde Taku påviseligt fået masse og spredt sig længere ud i den nærliggende Taku-flod i næsten et halvt århundrede, mens alle de omkringliggende gletsjere krympet. Nu ser det ud til, at glansdagene er forbi.
I et nyt par satellitfotos, der deles af NASAs jordobservatorium, er Taku Glaciers langsomme tilbagegang endelig synlig. Billederne taget i august 2014 og august 2018 og viser de iskolde platforme, hvor gletscheren møder floden, der trækker sig tilbage for første gang siden forskerne begyndte at studere Taku i 1946.
Mens krympningen er subtil i øjeblikket, er resultaterne ikke desto mindre chokerende. Ifølge glaciolog Mauri Pelto, der har undersøgt Juneau Icefield i tre årtier, blev Taku forudsagt at fortsætte med at gå videre i resten af århundrede. Ikke kun er disse tegn på tilbagetog ankommet omkring 80 år forud for planen, sagde Pelto, men de snus også en symbolsk flimring af håb i løbet om at forstå klimaforandringer. Af 250 bjerg (eller "alpine") gletsjere, som Pelto har undersøgt over hele verden, var Taku den eneste, der ikke klart var begyndt at trække sig tilbage.
"Dette er en stor ting for mig, fordi jeg havde denne ene gletsjer, jeg kunne holde på," fortalte Pelto, en professor ved Nichols College i Massachusetts, til NASA. "Men ikke længere. Dette gør score til klimaforandringer: 250 og alpine gletsjere: 0."
Pelto opdagede Taku Glaciers tilbagetog som en del af en ny undersøgelse offentliggjort 14. oktober i tidsskriftet Remote Sensing. Ved hjælp af satellitdata kiggede Pelto på et område på gletscheren, der er kendt som den forbigående sne linje, eller det sted, hvor sne forsvinder, og den blotte is begynder. Hvis en gletsjer mister mere masse til smeltning, end den får ved sneopsamling i løbet af et bestemt år, bevæger dens snelinie sig til større højder. Den relative position af denne linje kan hjælpe forskere med at beregne ændringer i gletsjernes masse fra år til år.
Historiske optegnelser viser, at Taku Glacier mellem 1946 og 1988 havde vundet masse og fremskred (dvs. voksende) med cirka en fod om året. Derefter begyndte fremgangen langsomt, og isen begyndte at tynde lidt. Fra 2013 til 2018 stoppede fremrykket helt - så i 2018 begyndte gletscheren endelig at trække sig tilbage. I det år observerede Pelto det største massetab og den højeste sne linje i Taku gletschers historie. Disse ændringer faldt sammen med den varmeste juli, der blev optaget i Juneau, skrev Pelto.
Selvom det var uundgåeligt for endda en gletscher, så tyk som Taku, til sidst at overgå fra en periode med fremskridt til en af tilbagetog, resulterer disse overgange generelt efter årtiers stabilitet, hvor gletsjerkanten slet ikke bevæger sig. Taku's overgang fra vækst til forfald synes i mellemtiden kun at have varet et par år.
"At være i stand til at få overgangen til at ske så hurtigt indikerer, at klimaet tilsidesætter den naturlige cyklus af fremskridt og tilbagetog, at gletscheren normalt ville gå igennem," sagde Pelto.
