I filmen 2010: Det år, vi tager kontakt, efterfølgeren til Stanleys Kubricks 2001: A Space Odyssey, sorte monolitter multiplicerer, konvergerer og omdanner Jupiter til en ny stjerne. Vi hører næste astronaut David Bowmans disembodied stemme med denne meddelelse: ”Alle disse verdener er din undtagen Europa. Forsøg ingen landing der. ” Den nyfødte sol varmer Europa, og omdanner det iskalde landskab til en oprindelig jungle. I slutningen vises en enkelt monolit i sumpen og venter endnu en gang på at dirigere udviklingen af intelligente livsformer.
Hold dig væk fra Europa? Ingen måde. Det er bare for fascinerende sted med dets puslespilis, crisscross-dale, mil med is på toppen og et varmt, salt hav nedenfor. Filmen var fremtrædende - hvis du søger efter et andet sted i solsystemet, er Europas en af de bedste kandidater.
Mens vi har sendt rumfartøjer til at fotografere og studere den iskolde måne under orbital flybys, har ingen lander endnu ikke rørt overfladen. Det kan ændre sig snart. I begyndelsen af 2016, som svar på et kongresdirektiv, NASA's Planetary Science Division begyndte en forfase En undersøgelse for at vurdere den videnskabelige værdi og den tekniske design af en fremtidig Europa lander-mission. I juni 2016 indkaldte NASA et team af forskere, der var 21 medlemmer, til Science Definition Team (SDT). Holdet sammensatte et sæt videnskabelige mål og målinger for missionskonceptet og forelagde rapporten til NASA den 7. februar.
Rapporten viser tre videnskabelige mål for missionen. Det primære mål er at søge efter bevis på liv i Europa. De andre mål er at bestemme Europas levedygtighed ved direkte at analysere materiale fra overfladen og at karakterisere overfladen og undergrunden for at understøtte den fremtidige robotudforskning af Europa og dens hav.
Beviserne er ret stærke for, at Europa med en diameter på 1.945 miles - lidt mindre end Jordens måne - har et globalt saltvandshav under sin iskolde skorpe. Dette hav har mindst dobbelt så meget vand som Jordens oceaner. To ting gør Europas hav unikt og giver månen en større chance for at støtte mikrobielt liv sammenlignet med at sige, Ganymede og Enceladus, som også holder vandmagasiner under deres skorpe.
En: havet ligger relativt tæt på overfladen, kun 10-15 mil under månens iskaldte skal. Stråling fra Jupiter (højhastighedselektroner og protoner) bombarderer is, svovl og salte på overfladen for at skabe forbindelser, der kunne sive ned i varmere regioner og bruges af levende ting til vækst og stofskifte.
To: Mens nylige opdagelser har vist, at mange kroppe i solsystemet enten har havoverfladen nu, eller måske har det i fortiden, er Europa et af kun to steder, hvor havet ser ud til at være i kontakt med en stenet havbund (det andet er Saturns måne Enceladus). Denne sjældne situation gør Europa til en af højeste prioriterede mål i søgen efter nutidens liv ud over Jorden.
På Jorden giver kemiske interaktioner mellem liv og livløs klippe i dybe oceaner og i den ydre skorpe den energi, der er nødvendig for at styrke og opretholde mikrobielt liv. For alt, hvad vi ved, fælder dybhavsvulkaner væsentlige elementer i det salte vand, der er skabt af konstant bøjning og opvarmning af månen, når den kredser om Jupiter hver 85 time.
SDT fik til opgave at udvikle en livdetekteringsstrategi, en første til en NASA-mission siden Mars Viking mission æra mere end fire årtier siden. Rapporten fremsætter anbefalinger om antallet og typen af videnskabsinstrumenter, der ville være nødvendige for at bekræfte, om der er tegn på liv i prøver, der er indsamlet fra den iskaldne månes overflade.
Holdet arbejdede også tæt sammen med ingeniører for at designe et system, der er i stand til at lande på en overflade, som meget lidt vides om. I betragtning af at Europa ikke har nogen atmosfære, udviklede teamet et koncept, der kunne levere sin videnskabelige nyttelast til den iskolde overflade uden fordel af teknologier som et varmeskjold eller faldskærme.
Konceptlanderen er adskilt fra solenergidrevet Europa multiple flyby mission, nu under udvikling til lancering i begyndelsen af 2020'erne. Rumfartøjet ankommer Jupiter efter en flerårig rejse, der kredser om gasgiganten hver anden uge for en serie på 45 tætte flybys fra Europa. Den flere flyby-mission vil undersøge Europas anvendelighed ved at kortlægge dens sammensætning, bestemme egenskaberne for havet og isskallen og øge vores forståelse af dens geologi. Missionen vil også lægge grundlaget for en fremtidig landing ved at udføre detaljeret rekognosering ved hjælp af dens magtfulde kameraer.
Vi kan ikke hjælpe os med at blive begejstrede over udsigterne til livssøgende missioner til Europa. Nogle gange kommer vidunderlige ting i små pakker.
