Jorden kan have en ny nabo i form af en jordlignende planet i et solsystem kun 16 lysår væk. Planeten kredser omkring en stjerne ved navn Gliese 832, og solsystemet er allerede vært for to andre kendte exoplaneter: Gliese 832B og Gliese 832C. Resultaterne blev rapporteret i en ny artikel af Suman Satyal ved University of Texas og kollegerne J. Grith og Z. E. Musielak.
Gliese 832B er en gasgigant, der ligner Jupiter, med 0,64 massen af Jupiter, og den kredser om sin stjerne ved 3,5 AU. G832B spiller sandsynligvis en rolle, der ligner Jupiter i vores solsystem ved at indstille gravitationsbalance. Gliese 832C er en Super-Earth omkring 5 gange så massiv som Jorden, og den kredser om stjernen på et meget tæt 0,16 AU. G832C er en stenet planet i den indre kant af den beboelige zone, men er sandsynligvis for tæt på sin stjerne til at være beboelig. Gliese 832, stjernen i midten af det hele, er en rød dværg, der er cirka halvdelen af størrelsen af vores sol, både i masse og radius.
Den nyligt opdagede planet er stadig hypotetisk på dette tidspunkt, og forskerne anbragte sin masse mellem 1 og 15 jordmasser og sin bane mellem 0,25 og 2,0 AU fra Gliese 582, dens værtsstjerne.
De to tidligere opdagede planeter i Gliese 832 blev opdaget ved hjælp af teknikken for radial hastighed. Radialhastighed detekterer planeter ved at se efter vugger i værtsstjernen, da den reagerer på det tyngdepunkt, der udøves på det af planeter i kredsløb. Disse wobbles kan observeres gennem Doppler-effekten, da lyset fra den påvirkede stjerne er rødskiftet og blåskiftet, når den bevæger sig.
Teamet bag denne undersøgelse genanalyserede dataene fra Gliese 832-systemet ud fra tanken om, at den store afstand mellem de to allerede opdagede planeter ville være hjemsted for en anden planet. I henhold til andre solsystemer, der er undersøgt af Kepler, ville det være meget usædvanligt, at et sådant hul eksisterer.
Som de siger i deres papir, er undersøgelsens vigtigste drivkraft at udforske den tyngdekrafteffekt, som den store ydre planet har på den mindre indre planet, og også på den hypotetiske Super-Earth, der muligvis beboer systemet. Holdet udførte numeriske simuleringer og oprettede modeller, der var begrænset af, hvad der er kendt om Gliese 832-systemet, for at konkludere, at en jordlignende planet kan kredse om Gliese 832.
Dette kan alle lyde som noget hokus-fokus på en måde, som mine ikke-videnskabssindede venner gerne påpeger. Bare indsæt nogle numre, indtil den viser en jordlignende planet, derefter offentliggør og få opmærksomhed. Men det er det ikke. Denne form for modellering og simulering er meget streng.
Indsættelse af alle de data, der er kendt om Gliese 832-systemet, inklusive radiale hastighedsdata, banehældninger og gravitationsforhold mellem planeterne og stjernen og mellem planeterne i sig selv, giver bånd med sandsynlighed, hvor tidligere uopdagede planeter muligvis eksisterer. Dette resultat fortæller planetjægere, hvor de skal begynde at lede efter planeter.
I tilfælde af dette papir indikerer resultatet, at "der er et slankt vindue på ca. 0,03 AU, hvor en jordlignende planet kan være stabil såvel som at forblive i HZ." Forfatterne er hurtige med at påpege, at eksistensen af denne planet ikke er bevist, kun mulig.
De andre planeter blev fundet ved hjælp af metoden med radial hastighed, som er temmelig pålidelig. Men radialhastighed giver kun spor til eksistensen af planeter, det viser ikke, at de er der. Endnu. Forfatterne erkender, at der er behov for et større antal observationer af radial hastighed for at bekræfte eksistensen af denne nye planet. Bortset fra at enten transitmetoden, der er anvendt af Kepler-rumfartøjet, eller direkte observation med kraftfulde teleskoper, kan også give et positivt bevis.
Indtil videre har Kepler-rumfartøjet bekræftet eksistensen af 1.041 planeter. Men Kepler kan ikke se overalt efter planeter. Undersøgelser som disse er afgørende for at give Kepler udgangspunkt i sin søgning efter eksoplaneter. Hvis en exoplanet kan bekræftes i Gliese 832-systemet, bekræfter det også nøjagtigheden af simuleringen, som teamet bag dette papir udførte.
Hvis bekræftet, ville G832 C slutte sig til en voksende liste over exoplaneter. Det var ikke længe siden, at vi næsten intet vidste om andre solsystemer. Vi havde kun vores egen viden. Og selvom det altid var usandsynligt, at vores solsystem af en eller anden grund ville være specielt, havde vi ingen bestemt viden om bestanden af exoplaneter i andre solsystemer.
Undersøgelser som dette peger på vores voksende forståelse af dynamikken i andre solsystemer og bestanden af eksoplaneter i Mælkevejen og sandsynligvis i hele kosmos.
