Månen er vendt på hovedet. Fra i dag fremover ved vi, at Månens kemi er anderledes end hvad vi har troet i årtier, geologien kan variere fra hvad der er i lærebøger i dag, og fysikken i, hvordan solvinden interagerer med et klippelegeme uden en atmosfære har implikationer endnu ikke fuldt ud undersøgt. Så hvad betyder dette for vores fremtidige menneskelige og robotudforskning af vores nærmeste ledsager i rummet?
”Månen fortsætter med at overraske os,” sagde Carle Pieters, hovedundersøger for Moon Mineralogy Mapper (M cubed) på torsdagens pressekonference. ”Der er fundet udbredt vand på månens overflade. Du skal tænke uden for kassen på dette. Dette var ikke, hvad nogen af os forventede for årtier siden. ”
Straks vender rumentusiasternes tanker sig om, hvordan det at finde vand på Månen vil gøre fremtidig efterforskning der så meget lettere.
”Forskere troede, de vidste ret nøjagtigt, hvordan månens overflade var, og disse resultater viser, at de ikke gjorde det - eller i det mindste ikke helt,” sagde Dr. Chris Welch, ekspert i astronautik og rumsystemer ved Kingston University i London. ”At finde så meget mere vand kan gøre det lettere at leve på månen i fremtiden… Hvis der er vand på månen - uanset hvilken form - så har vi et potentielt reservoir, der kan bruges til at drikke eller til at gøre til brint og ilt, som kunne bruges som raketdrivmiddel. Vi kunne selvfølgelig også bruge iltet til at trække vejret. ”
Men budskabet, som videnskabsmændene ønskede, at alle skulle fjerne fra dagens pressekonference, er, at en kombination af vand (H2O) og hydroxyl (OH), der bor i den øverste millimeter af månens overflade, faktisk ikke udgør så meget. Den gennemsnitlige vandmængde, hvis den ekstraheres, er ca. en liter (1 liter) vand pr. Ton overfladebehandlet jord, eller ca. 16 ounces (0,5 liter) vand kan være til stede for hver 1.000 pund (450 kg) overfladjord nær månens poler. For jord i nærheden af ækvator antages kun ca. to spiseskefulde vand at være til stede i hver 1.000 pund (450 kg).
”Det er virkelig forbløffende og skaber meget spænding,” sagde Jim Green, direktør for Planetary Science Division på NASA. "Men husk, at selv de tørreste ørkener på Jorden har mere vand, end der er ved polens og månens overflader."
Så måske er dette vand på månen ikke så stor.
Men der er stadig den meget reelle mulighed for, at der kan være vandis under regolitten på Månen eller begravet dybt inde i krater ved polerne. Temmelig nylige (inden for de sidste millioner år) blev det vist, at kratere på månen havde ejecta "rig" med vand og hydroxyl, ifølge M cubed data, hvilket for nylig indikerer at disse molekyler er begravet under overfladen.
Desuden antydede forskerne data, der viser, at Goldschmidt-krateret ved Månens nordpol kunne fyldes med vandis.
Det, forskerne ved dagens briefing fandt mest forbløffende ved de nye fund, er, at vandet og hydroxyl dukker op på alle breddegrader, selv ved ækvator i sollys, hvor det er ret varmt, og at der er en lang række hydroxylbærende mineraler på overfladen. Dette fortæller os, at der sker nogle dynamiske processer på en måne, som vi troede var knogletørre og dybest set død.
Der ser ud til at være en cyklus af vand, der bliver skabt og mistet i løbet af en månedag. Uden en atmosfære udsættes månen for solvind, der inkluderer brintioner. Brintet er i stand til at interagere med ilt i månens jord for at skabe vandmolekyler. Vandet ser ud til at være skabt om natten på Månen, mistet i de "hotteste" dele af den to-ugers månedag; så når det afkøles nær aften, gentager cyklussen sig selv. Så uanset hvilken type terræn der er på Månen, bliver hele månens overflade hydreret i det mindste en del af dagen. Forskerne sagde, at lignende hydratiseringseffekter kan være til stede på ethvert organ i vores solsystem, der ikke har en atmosfære, inklusive asteroider og kvikksølv.
Disse implikationer er enorme for vores udforskning af andre måner og verdener.
Men tilbage til Månen. ”Før denne pressekonference mente man, at det var umuligt at have vand på månens overflade i varmt sollys, især på overfladen ved ækvator,” sagde Roger Clark med M cubed og Cassini-missionen.
Kunne vand være en vedvarende ressource på Månen? Hvis der konstant skabes vand, kan der da bygges en konstruktion til at udtrække eller opsamle vandet? Let tilgængelighed af vand ville have en enorm indflydelse på enhver fremtidig menneskelig efterforskning på Månen, det være sig korte sorteringer eller permanente kolonier.
Dette er spændende, ”sagde Pieters,„ men vi er nødt til at gå tilbage og bestemme denne silikatoverflade og vakuumet omkring den igen. Dette er et miljø, vi ved meget lidt om, og fysikken er i sin spædbarn. ”
Ved at diskutere implikationerne, sagde Pieters først, skal kilden til vandet bestemmes, om det faktisk er fra solvinden, kometer, meteoritter, muligvis en udgasning fra det indre. ”Der er grundlæggende spørgsmål, som vi er nødt til at forstå om dette silikatkrop,” sagde hun. ”Det er klart, at dette skal være et ægteskab mellem geologi og rumfysik.”
Og hvad med "følg vandet" -mantraet, som NASA har fulgt med hensyn til Mars? Kunne hypotesen om "hvor der er vand, der er liv" vedrøre Månen? Er der vand på månen? Mens disse nye detaljer om Månen er banebrydende, mener Welch ikke, at de nye fund viser, at der er eller kunne engang have været liv på månen, men han siger, at der er behov for yderligere forskning. ”Der skal være mere detaljerede videnskabsmissioner, helst med astronauter, der lander på månen, for at analysere jorden i rummet.”
Den kommende LCROSS-indflydelse på Månens sydpol vil bestemt blive overvåget med endnu større interesse. Men hvad med fremtidig efterforskning?
Vil dette tvinge konstellationsprogrammet til at fortsætte som planlagt med en tilbagevenden til Månen? Obama-administrationen har nogle store beslutninger om at tage med hensyn til NASA, og det er svært at forestille sig, at disse nye oplysninger om Månen ikke vil have nogen indflydelse på den fremtidige vej, som rumfartsbureauet vil tage.
Vi kan kun håbe, at denne nyhed bringer mere offentlig og kongres interesse i NASAs fremtid.
