Billedkredit: ESA
En bekymring, som ingeniører har, når de designer rumopgaver, er, hvordan man sikrer, at vores rumfartøj ikke medbringer uventede mikroorganismer, når de når en fjern planet. Der er strenge internationale regler for at undgå forurening, så ingeniører bruger adskillige teknikker til at holde deres rumfartøj ren: sterilisering gennem varme, vakuum, alkohol, bestråling med ultraviolet lys og andre former for stråling. Når de er færdige, håber ingeniører at have mindre end 300.000 mikroorganismer i Beagle 2, som skal lanceres i 2003. Det lyder meget, men der er flere milliarder små beasties på selv det reneste køkkengulv.
Når du pakker en tur til en anden planet, er der nogle ting, såsom mikroorganismer, som du ikke ønsker at medtage i din 'bagage'. For eksempel, hvad nu hvis ekstremt jordisk liv endelig opdages på Mars, og videnskabsmænd indser bagefter, at et sådant liv faktisk er jordbundet?
Heldigvis er der strenge internationale regler for at undgå forurening af solsystemlegemer med biologisk materiale fra Jorden. Landere kan for eksempel udgøre en særlig fare for genstande, de lægger på. Det Europæiske Rumagentur (ESA) er klar over dette. ESAs missioner, såsom Mars Express, med sin lander Beagle 2, Rosetta, der vil lande på en komet, og Cassini-Huygens, der leder mod Saturn og dens måne Titan, vil være 'rene' og ansvarlige besøgende. De strengeste procedurer vil sikre, at de kun har stærkt steriliserede landere.
Cassini (med Huygens ombord) forlod Jorden i 1997 og rejser mod planeten Saturn. I 2004 vil Huygens adskille sig fra rumfartøjet og lande alene på Saturns største måne, Titan. Titan er et meget lovende sted for forskerne, fordi dets atmosfære meget ligner den primitive jord. Det er et meget koldt sted med temperaturer ned til -180 ° C. Mange videnskabsmænd mener, at sådanne frysetemperaturer netop er grunden til, at der aldrig opstod liv på Titan. Imidlertid kan Huygens meget vel give dem grunde til at genoverveje.
Rosetta og Mars Express lanceres i 2003. Rosetta er ESAs komet-chaser. Det vil tilbringe 8 år på at rejse gennem solsystemet, og i 2011 lander det på Comet 46 P / Wirtanen, hvilket gør Rosetta til det første rumfartøj nogensinde, der lander på en komet. Mars Express er den næste mission til Mars og den første europæiske. Den ankommer på Den Røde Planet i december 2003 og frigiver sin lander Beagle 2, hvis opgave blandt andet er at søge efter bevis på Marsliv.
Disse forskellige projekter har alle noget til fælles. De har alle været nødt til at tage hensyn til kravene til 'planetarisk beskyttelse', der er sat af den internationale videnskabelige organisation, Udvalget for Rumforskning (COSPAR).
”Vi ønsker ikke at forurene de planeter, vi går til,” siger John Bennett, fra ESAs Mars Express-team og en af forskerne, der er ansvarlige for at ‘beskytte’ den røde planet fra en uønsket jordisk invasion. "Vi ønsker ikke, at fremtidige missioner skal registrere forurening i stedet for liv."
COSPAR-regler bestemmer et rumfartøjs renhedsgrad. Standarder varierer afhængigt af både typen af mission og dens 'skæbne'. Fra et kontaminerende synspunkt er landere for eksempel åbenlyst mere 'farlige' end orbiters. Jo mere sandsynligt, at en planet anses for at bære liv, jo strengere er kravene.
Af disse grunde er regler især hårde for Mars Express's lander, Beagle 2. Forskere sætter steriliseringskriterier på 300 mikroorganismer pr. Kvadratmeter til missioner til Mars i fortiden. På dette niveau blev der ikke påvist noget liv, og de konkluderede, at dette steriliseringsniveau ikke ville kompromittere eller påvirke biologiske målinger. Beagle 2 skal steriliseres for at indeholde mindre end 300 mikroorganismer pr. Kvadratmeter ved lanceringen og ikke mere end 300 000 inde i hele løfteraket. Til sammenligning har gulvet i selv det reneste køkken inde i et hus på Jorden flere tusinder af millioner mikroorganismer til stede.
Steriliseringsprocessen er ret kompliceret. Mange af instrumenternes komponenter er meget sarte og kunne ikke modstå meget høje temperaturer, så forskere bruger forskellige teknikker. De opvarmer de fleste af komponenterne i Beagle 2 til 120 ° C og renser andre komponenter kemisk. For solpaneler bruges for eksempel en alkohol. Mikroelektronikkomponenterne placeres i et vakuumkammer med en speciel gas, hydrogenperoxidplasma, der oxiderer biologisk materiale, hvilket gør det ufarligt. Forskere vil også bruge en anden steriliseringsteknik, bestråling med ultraviolet lys og andre former for stråling. Sterilisering vil påvirke alle dele af lander, endda airbags og faldskærmsystemet lander bruger for at nå jorden sikkert.
For Beagle finder processen sted i flere faciliteter i Storbritannien. Specielle transportsystemer fører hver komponent til et specielt bygget rent rum, hvor de vil blive samlet på lokationen på Open University-stedet i Storbritannien. Forsamlingen begynder i sommer. Når den er færdig, vil den ultraclean Beagle 2 'forsegles' inden i sit eget frontskærm og bagcover og være klar til montering på Mars Express.
Kravene til Rosetta og Huygens er mindre strenge. Da Cassini-Huygens blev lanceret i 1997, mente forskere, at livet simpelthen var for usandsynligt at eksistere på den kolde Titan. De mærkede derfor projektets lave risiko uden steriliseringsprocedurer, der anses for nødvendige. I henhold til COSPAR-reglerne blev rumfartøjet imidlertid samlet i et rent rum, det vil sige med mindre end 100 000 partikler pr. Volumenhed.
Rosetta er en lignende sag. "Sterilisering er generelt ikke afgørende, da kometer normalt betragtes som genstande, hvor du kan finde prebiotiske molekyler, det vil sige molekyler, der er forløbere for livet, men ikke levende mikroorganismer," forklarer Gerhard Schwehm, Rosettas projektforsker. På den anden side er Rosetta nødt til at udføre delikate eksperimenter på kometen, og forskere ønsker ikke, at resultaterne skal forkæles, så renlighed er påkrævet.
Original kilde: ESA News Release
