Mørke, pindeformede træk, der er på størrelse med et korn af ris, kan ses samlet på denne Marsart. Dette er en fokusfusioneret visning fra Mars Hand Lens Imager (MAHLI) -kameraet på NASAs Curiosity Mars-rover. Det dækker et område ca. 5 centimeter på tværs.
(Billede: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
NASAs nysgerrighedsrover på Mars fandt små, mørke stød på en Marsian-ryg, der ligner dem, der findes omkring gipskrystaller, der dannes i tørrende søer på Jorden, ifølge en erklæring fra rumfartsagenturet.
De små buler er mindre end en halv tomme bredde. Nogle er stjerneformede, mens andre er en del af mere komplekse V-formede "svalehale." Funktionerne er ikke selve krystaller, men kunne have dannet sig over krystallerne, som gips over en form. Forskere mener, at funktionerne er endnu et tegn på, at der flydede vand en gang på den røde planet.
"Disse [typer af funktioner] kan dannes, når salte koncentreres i vand, såsom i en fordampende sø," sagde Sanjeev Gupta, et videnskabsteammedlem på Curiosity ved Imperial College, London, i en erklæring fra NASAs Jet Propulsion Laboratory. Gupta studerede tidligere gipskrystaller i klipperne i Skotland. [Fotos: Spektakulære Mars Vistas af NASAs nysgerrighed]
Medlemmer af Curiosity-teamet overvejer flere muligheder for funktionerne, der blev fundet i Gale Crater, på et sted med tilnavnet "Jura." Webstedet er i en større zone, kaldet "Vera Rubin Ridge." Holdet er ikke sikker på, hvornår krystalfunktionerne dannede sig, i forhold til når sedimenterne omkring dem ophobedes. Krystallerne kunne have dannet sig i vådt sediment i en tørrende sø eller i vand, der vandrede gennem sedimentet under jorden, efter at det blev hærdet til klippe.
Det er også uklart, om figurerne indeholder den originale krystal eller mineral, der dannede dem, eller om disse krystaller blev opløst og måske blev erstattet af noget andet.
"Nogle af funktionerne formet som gipskrystaller forekommer mørkere end gips, er beriget med jern eller er tomme," ifølge udsagnet. (De "tomme" funktioner indeholder ikke længere de krystaller, der dannede dem). Dette er antydninger om, at det originale krystalliserende materiale kan være blevet erstattet eller fjernet af senere effekter af underjordisk vand. "
"Indtil videre på denne mission har det meste af det bevis, vi har set om gamle søer i Gale-krateret, været for relativt frisk, ikke-salt vand," sagde Ashwin Vasavada, en videnskabsmæssig projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory . "Hvis vi begynder at se søer blive saltere med tiden, ville det hjælpe os med at forstå, hvordan miljøet ændrede sig i Gale Crater, og det er i overensstemmelse med et overordnet mønster, at vand på Mars blev mere sparsomt med tiden."
Uanset krystallenes oprindelse, udtrykte teammedlemmer deres overraskelse over at løbe hen over dem.
"Disse bittesmå 'V' -former fandt virkelig vores opmærksomhed, men de var slet ikke grunden til, at vi gik til den klippe," sagde Abigail Fraeman, en Curiosity-videnskabsteammedlem hos JPL. "Vi så på farveændringen fra et område til et andet. Vi var heldige at se krystallerne. De er så bittesmå, du ser dem ikke, før du har ret på dem."
En skattekiste af mål
Vera Rubin Ridge er beliggende på den nordlige hældning af nedre Mount Sharp inde i Gale Crater. Nysgerrighed landede i krateret i august 2012. Den har været på vej op ad Sharp siden september 2014 og undersøgt bjerglagene for at lære mere om, hvordan det blev dannet.
Ved ryggen fandt efterforskere mange andre mål at overveje, herunder forskellige farver i grundfjeldet og mineralvenerne og variationer i de sedimentære lag og lokalt stenjernindhold, ifølge erklæringen. Nysgerrighed opdagede også nogle funktioner i ris-kornstørrelse, der ligner "pinde", som tiltrækkede opmærksomhed, da de rå billeder blev sendt online. Selvom nogle medier udsendte, at de lignede fossiler, sagde roverholdet, at "pindene" sandsynligvis er stykker af det samme materiale, der udgør de mørke mineralårer. [Life on Mars: Exploration & Evidence]
"Der er bare en skattekiste af interessante mål koncentreret i dette ene område," sagde Vasavada. "Hver er en ledetråd, og jo flere ledetråde, jo bedre. Det bliver sjovt at finde ud af, hvad det hele betyder."
Nysgerrighed begyndte at klatre Vera Rubin Ridge for cirka fem måneder siden og er nu op ad bakke på den sydlige kant. Der ser forskere på funktioner, der kan knyttes til et andet overgangsområde længere op, kaldet "Clay Unit", fordi lerfunktioner blev opdaget i data hentet fra bane.
Forskere bemærkede også, at ændringer i jernindholdet i ryggenes mineralerader kunne have været vigtige for potentielle livsformer, der en gang kunne have kaldt den røde planet hjem. Forskellige typer jernoxider varierer i hvor godt de opløses i vand. Hvis et miljø har mange forskellige typer jernoxider, der kan give en potentiel energikilde til livsformer, sagde NASA.
