Vejen til rummet var lang for den tidligere NASA-astronaut Leland Melvin, der kortlægger sit kursus fra NFL til det ydre rum i en eksklusiv ny video og opfordrer pensionister til altid at fortsætte med at lære.
"Jeg kan huske dette citat, og det sagde, at de to vigtigste dage i dit liv er den dag, du blev født, og den dag, du finder ud af, hvorfor," siger Melvin i den nye YouTube-video produceret af AARP, der udelukkende blev delt med Space.com forud for sin officielle frigivelse i morgen (27. februar).
"Det er aldrig for sent at finde ud af, hvorfor du blev født," fortsætter Melvin. "Når du begynder at besvare det spørgsmål, kan det være på 95. Lad os sige, at du lever til 100. Du har fem år til at leve ud af denne lidenskab, derfor." [Astronaut Peggy Whitson Talks Aging & Spaceflight (Video)]
Melvin selv er ikke fremmed for transformation. Han kan huske, at han så Apollo 11-astronauterne Neil Armstrong og Buzz Aldrin tage den første gåtur på månen i 1969. Men Melvin, en afroamerikaner, sagde, at han ikke drømte om at blive astronaut.
Alle amerikanske astronauter i 1960'erne var hvide; den første afroamerikaner, Guy Bluford, fløj ikke før i 1983. Som barn planlagde Melvin i stedet at være som Arthur Ashe, den første afroamerikanske mand, der rangerede som nr. 1 tennisspiller i verden.
”Jeg så nogen, der lignede mig, og jeg fik at vide, at han havde stor karakter, disciplin og alle disse ting,” huskede Melvin. Ashe opnåede også sin berømmelse på et tidspunkt, hvor afroamerikanere stadig blev hængt i det dybe syd, tilføjede Melvin.
Melvin spillede fodbold for University of Richmond Spiders i Virginia i 1980'erne, hvor han havde en dekoreret karriere som en bred modtager. Men kort efter at han blev udkastet af Detroit Lions i NFL, afbrød en såret hamstring hans professionelle fodboldkarriere.
Da Melvin fortæller om videoen, havde han en backup-plan. Han gik på kandidatskolen og arbejdede hårdt på at blive videnskabsmand, hvilket gjorde ham en karriere i NASA. Han arbejdede med afroamerikanske idoler som matematikeren Katherine Johnson (der senere blev vist i 2016-filmen "Hidden Figures") og astronaut Charlie Bolden, der fortsatte med at blive den første permanente afroamerikanske NASA-administrator.
Melvin udnyttede senere sin videnskabelige erfaring på NASA for at ansøge om astronaut-programmet. Han blev valgt som astronaut i 1998, men hans vej til rummet var ikke let. Selvom Melvin ikke nævner dette i videoen, mistede han midlertidigt sin hørelse under astronauttræning og var jordet.
Efterhånden kom hans høring dog tilbage, og han fløj på rumfærnmissionerne STS-122 (2008) og STS-129 (2009). Efter at Melvin forlod korpset, blev han NASAs associerede administrator for Office of Education, indtil hans pension i 2014. Han fortsætter den offentlige advokat og uddannelsesarbejde indtil i dag, i pensionen.
"Uanset hvilke gaver, du har været velsignet med, kan livslang læring og genopfindelse også tage de gaver, du har, [og] forbedre dem på en måde, som du kan dele dem med den næste generation af opdagelsesrejsende," sagde Melvin i AARP-videoen.
Han sagde, at han i 50'erne fortsætter med at lære noget dagligt. Han lærer endda noget af sin hund, sagde han. Melvin fortalte derefter historien bag et viralt billede, der viste, at Melvins to redningshunde hoppede på ham under en officiel NASA-portrætession i 2009. Han snek hundene forbi NASA Johnson Space Center vagthytte den morgen, huskede han.
”Jeg kommer ud, sætter sig, de [hundene] begynder at løbe hen til mig,” sagde Melvin om sin fotosession. Melvin instruerede NASA-fotografen om at begynde at skyde. "Jake sprang op og var som i mit øre, og spejder var 'Hvad er der,' ved du? Det er det billede, der på et tidspunkt, tror jeg, brød internettet."
Scout og Jake er siden døde, men portrættet af dem pryder forsiden af Melvins bog i 2017, "Chasing Space: An Astronaut's Story of Grit, Grace and Second Chances."
Melvin arbejdede med AARP som en del af sin "Spinoffs" videoserie, der diskuterer, hvordan enkeltpersoner følger deres lidenskaber i deres senere år.
"Melvin har taget sin brede vifte af livserfaringer og skabt en karriere for sig selv som en offentlig figur," sagde AARP-repræsentanter i en erklæring. "Til ære for Black History Month ønsker vi at fortælle den inspirerende historie om Melvin, fra landedreng til det nationale fokus. AARP hylder Leland Melvin, en mand, der lever sit bedste liv efter 50. AARP giver folk mulighed for at vælge, hvordan de lever, når de bliver ældre. "
