Astronomer har kranglet om, hvor mange spiralarme vores Galaxy udstiller. Er Mælkevejen en fire eller to armet spiral galakse? Astronomer havde ofte antaget, at Mælkevejen potentielt var en firearmet spiralgalakse, men relativt nyere observationer fra NASAs Spitzer-teleskop indebar, at galaksen havde to spiralarme. I 2013 kortlagt astronomer stjernedannende regioner og argumenterede for, at de havde fundet de to manglende arme, hvilket bragte det samlede antal våben tilbage til fire.
Sagen om en firearmet Mælkevej er måske netop blevet stærkere.
Et team af brasilianske astronomer brugte stjerneklynger indlejret i deres natale skyer til at spore Galaxy's struktur. ”Vores resultater favoriserer en firearmet spiral Galaxy, der inkluderer Skytten-Carina, Perseus og Ydervåben.”, Bemærkede gruppen fra Universidade Federal do Rio Grande do Sul.
”På trods af bestræbelser, der sigter mod at forbedre vores forståelse af Galaxy's struktur, er der stadig spørgsmål. Der er ingen enighed om antallet og formen på Galaxy's spiralarme. ”, Bemærkede hovedforfatter D. Camargo. Han tilføjede, at Solens placering inden for den skjulte skive af Galaxy var en hovedfaktor, der hindrede vores forståelse af Mælkevejenes bredere struktur. Med andre ord har vi ikke et fugleperspektiv over vores Galaxy.
Holdet bemærkede, at unge indlejrede klynger er fremragende sporere efter Galaxy's struktur, "De nuværende resultater viser, at Galaxy's indlejrede klynger overvejende er placeret i spiralarme." De bemærkede, at stjernedannelse kan forekomme efter sammenbruddet og fragmenteringen af gigantiske molekylære skyer, der findes i spiralarme, og følgelig er de unge indlejrede stjerneklynger, der derefter dukker op, fremragende sonder til galaktisk struktur, da de ikke har fortrængt langt fra deres fødested.
Holdet brugte data fra NASAs WISE-infrarøde teleskop til at identificere unge klynger, der stadig er indlejret i deres natale skyer, som ofte er omfattet af betydelig støv. Infrarødt stjernelys er mindre skjult af støv end synligt lys, hvilket giver astronomerne en hidtil uset udsigt. Faktisk opdagede gruppen 7 nye indlejrede klynger, hvoraf flere (betegnet Camargo 441-444) kan høre til et større aggregat, der er bosat i Perseus-armen. De antydede, at en gigantisk molekylær sky blev komprimeret af spiralarmen, som kan have udløst stjernedannelse i flere klumper, og adskillige stjerneklynger med lignende aldre opstod (et alternativt eller samtidigt scenarie er sekventiel dannelse).
Astronom A. Mainzer diskuterer NASAs WISE-teleskop (Wide-Field Infrared Survey Explorer), som blev brugt af Camargo et al. 2015 for at identificere indlejrede stjerne klynger.
Holdet brugte også næsten infrarøde data fra 2MASS-undersøgelsen til at bestemme afstande for stjerneklyngene, når først objekterne blev identificeret i WISE-billederne. Et primært mål med deres arbejde var at etablere nøjagtige grundlæggende klyngeparametre, som ville styrke alle resulterende konklusioner vedrørende Galaxy's overordnede struktur. En innovativ algoritme blev derfor vedtaget for at minimere forurening med forgrunds- og baggrundsstjerner langs synslinjen, som ellers kan forekomme som klyngedele og forringe pålideligheden af eventuelle fjerne skøn.
”De indlejrede klynger i den nuværende prøve distribueres langs Skytten-Carina, Perseus og Ydre arme.”, Afsluttede holdet. De bemærkede ligeledes, at søgningen efter nye indlejrede klynger i hele Galaxy må fortsætte med at være uformindsket, da sådanne mål muligvis fremmer vores forståelse af Galaxy's struktur.
Opdagelserne er beskrevet i en ny undersøgelse af D. Camargo, C. Bonatto og E. Bica, der har titlen "Sporing af den galaktiske spiralstruktur med indlejrede klynger". Forskningen er blevet accepteret til offentliggørelse og vises i en kommende udgave af den månedlige meddelelse fra Royal Astronomical Society (MNRAS). En fortryk af værket er tilgængeligt på arXiv.