NASA-ledere afholdt en nyhedskonference kl. 14.00. Mere vigtigt var konferencen, hvordan reparationer af Discovery's eksterne tank (ET) skrider frem.
Chefsprogramledere har allerede mandag orienteret embedsmænd med rumfartsagenturet om status for reparationsarbejdet.
De 21 fod lange aluminiumbeslag, kendt som 'strengere', er placeret langs ETT's intertank-region. Ingeniører har brugt 'doublers' til at køre op og styrke de områder, der er beskadiget. Små metalstykker kaldet 'radius blocks' blev brugt på ET's resterende strengere for at give ekstra styrke.
Discovery fik en instrumenteret tanktest tilbage den 17. december, hvor ET blev fyldt med superkoldt flydende brint og ilt blev indlæst i ET. I betragtning af at dette kan få tanken til at krympe med så meget som en halv tomme - NASA-ledere ville se, hvilken indflydelse dette havde, hvis nogen på ET og Discovery's fulde stak blev rullet tilbage til den massive Vehicle Assembly Building (VAB), hvor denne intertank sektion blev scannet via røntgen.
”Der har været masser af op- og nedture i processen, sagde Bill Gerstenmaier, associeret administrator for rumfunktioner. ”Det er en kombination af materialer, mangel i tanken… det er ikke så hårdt brud som vi gerne vil. Vi er i det væsentlige klar til at gå videre. ”
Den første af disse revner blev fundet på orbiterens ET under sit 5. november-lanceringsforsøg. En lækage ved Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) forårsagede, at dette forsøg blev skrubbet. GUCP er siden blevet udskiftet og ser ud til ikke længere at være et problem. Under en gennemgang af tanken blev der opdaget et revnet, poppet afsnit af skum. I betragtning af det faktum, at det var et stykke skum, der dømte rumfærgen Columbia tilbage i 2003, blev dette problem taget meget alvorligt. Skummet blev fjernet, og det blev fundet, at revnerne strækkede sig til selve tanken. Yderligere gennemgang fandt flere og flere revner.
”Vi testede de fjernede strengere, som vi trak tanken af,” sagde John Shannon, programleder for rumfærgen. "Vi kørte brudsejhedstest på dem, og de havde lavere sejhed end hvad vi forventede, men dette var ikke det komplette svar på det problem, vi havde."
Shannon beskrev videre den komplette proces, der blev iværksat for at bestemme, hvad grundårsagen til disse revner var. Han sagde, at revnerne var forårsaget af over tre gange så meget stress, sammenlignet med hvad en orbiter's ET normalt ser under flyvningen. Shannon sammen med andre NASA-embedsmænd sagde, at rettelsen var let at implementere, og at NASA var klar til at gå videre med lanceringen.
”Vi var i stand til at åbne en plan, der giver os mulighed for at lancere lidt tidligere,” sagde Mike Suffredini, chef for International Space Station Program. ”Vi tror, vi kan støtte en lanceringsdato den 24. februar.”
Status for Mark Kelly, mand til kongreskvinde Gabrielle Giffords, der blev skudt i weekenden på en udendørs begivenhed, blev kort behandlet. Det blev fra starten erklæret, at dette ikke var et emne til diskussion, hvor familiens privatliv blev placeret over andre bekymringer.
”Vi vil lade Mark beslutte, hvad han vil gå videre og gøre.” Sagde Gerstenmaier.
Kelly er chef for STS-134-missionen, der i øjeblikket er beregnet til at blive lanceret fra NASAs Kennedy Space Center den 18. april. Dette vil være den sidste flyvning af rumfærgen Endeavour.
