Saturns måne Iapetus er en af de fremmede objekter i vores solsystem. Hvordan kunne det have dannet sig for milliarder af år siden med resten af solsystemet og alligevel stadig have sin unikke form?
Nye NASA-støttede forskere har udviklet en computermodel, der ser ud til at nøjagtigt forklare den række af begivenheder, som Iapetus gennemgik for at nå frem til sin nuværende form.
For milliarder af år siden, kort efter dens dannelse, spændte Iapetus hurtigt og tog kun 5 timer at gennemføre en rotation. Denne hurtige drejning gav den den blanke valnødform, den har i dag. Med tiden blev dens rotation nedsat til ca. 16 timer. Det afkøles også nok til, at dens overflade frøs fast. Det kunne ikke absorbere det overskydende overflademateriale. I stedet opbyggede denne murbroder kæden af bjerge omkring dens ækvator. På dette tidspunkt stoppede dens dannelse fuldstændigt i dens spor. Månen kredser nu med en relativt langsom hastighed og drejer kun en gang hver 80 dag.
Forskere var i stand til at bekræfte disse forudsigelser for Iapetus ved hjælp af observationer af dens klipper indeholdende kortvarige isotoper aluminium-26 og jern-60. Disse henfald i en hastighed, der gjorde det muligt for forskere at kulstof datere månen til ca. 4,564 milliarder år gammel. Omtrent samme alder som Jorden.
NASAs Cassini-rumfartøj forventes at foretage en anden flyby fra Iapetus den 10. september 2007 og passere inden for kun 1.000 km (621 miles) fra dens overflade.
Original kilde: NASA Jet Propulsion
