Lancerede tilbage i 2011, NASA's Juno mission har brugt de sidste fem år på at krydse kløften, der ligger mellem Jorden og Jupiter. Når den ankommer (om få dage), vil det være den anden langsigtede mission til gasgiganten i historien. Og i processen får den information om dens sammensætning, vejrmønstre, magnetiske og tyngdefelt og dannelseshistorie.
Med blot nogle dage til at gå, før dette historiske møde finder sted, benytter European Southern Observatory lejligheden til at frigive nogle spektakulære infrarøde billeder af Jupiter. Taget med Very Large Telescope (VLT) er disse billeder del af en kampagne for at oprette kort med høj opløsning af planeten og giver en forhåndsvisning af det arbejde, der Juno vil gøre i de kommende måneder.
Ved hjælp af VTL Imager og spektrometer til melleminfrarødt (VISIR) instrument håber ESO-teamet - ledet af Dr. Leigh Fletcher fra University of Leicester - at deres bestræbelser på at kortlægge planeten vil forbedre vores forståelse af Jupiters atmosfære. Naturligvis med den kommende ankomst af Juno, kan nogle undre sig over, om disse bestræbelser er nødvendige.
Når alt kommer til alt er jordbaserede teleskoper som VLT tvunget til at kæmpe med begrænsninger, som pladsbaserede sonder ikke er. Disse inkluderer interferens fra vores konstant skiftende atmosfære, for ikke at nævne afstandene mellem Jorden og det pågældende objekt. Men i sandhed, Juno mission og jordbaserede kampagner som disse er ofte meget gratis.
For en i de sidste par måneder Juno nærmer sig sin destination, Jupiters atmosfære har gennemgået nogle markante skift. Kortlægning af disse er vigtig for Juno'S kommende ankomst, på hvilket tidspunkt det vil forsøge at kigge under Jupiters tykke skyer for at se, hvad der foregår under. Kort sagt, jo mere vi ved om Jupiters skiftende atmosfære, jo lettere vil det være at fortolke Juno data.
Som Dr. Fletcher beskrev betydningen af sit teams indsats:
“Disse kort hjælper med at indstille scenen for hvad Juno vil være vidne i de kommende måneder. Observationer ved forskellige bølgelængder over det infrarøde spektrum giver os mulighed for at dele et tredimensionelt billede af, hvordan energi og materiale transporteres opad gennem atmosfæren.”
Som alle jordbaserede bestræbelser stod ESO-kampagnen - som har involveret brugen af flere teleskoper med base i Hawaii og Chile, samt bidrag fra amatørastronomer over hele verden - over for nogle alvorlige udfordringer (som den førnævnte interferens). Dog benyttede holdet en teknik, der blev kendt som ”heldig billeddannelse” for at tage de betagende øjebliksbilleder af Jupiters turbulente atmosfære.
Hvad det drejer sig om er at tage mange sekvenser af billeder med meget korte eksponeringer og således producere tusinder af individuelle billeder. De heldige rammer, dem, hvor billedet er mindst påvirket af atmosfærens turbulens, vælges derefter, mens resten kasseres. Disse valgte rammer justeres og kombineres for at producere endelige billeder, som dem der er vist ovenfor.
Ud over at give oplysninger, der ville være nyttige for Juno mission, har ESOs kampagne værdi, der strækker sig ud over den rumbaserede mission. Som Glenn Orton, lederen af ESOs jordbaserede kampagne, forklarede, er observationer som disse værdifulde, fordi de er med til at fremme vores forståelse af planeter som helhed og skaber muligheder for astronomer fra hele verden til at samarbejde.
”Den samlede indsats fra et internationalt team af amatører og professionelle astronomer har givet os et utroligt rige datasæt i de sidste otte måneder,” sagde han. ”Sammen med de nye resultater fra Juno vil især VISIR-datasættet give forskere mulighed for at karakterisere Jupiters globale termiske struktur, skydække og distribution af gasarter.”
Juno-sonden ankommer Jupiter førstkommende mandag 4. juli. Når den først er der, vil den tilbringe de næste to år på at banke rundt om gasgiganten og sende information tilbage til Jorden, som vil hjælpe med at fremme vores forståelse af ikke kun Jupiter, men også solsystemets historie.
