Hun er måske nede, men hun er ikke ude - ude af opdagelsesafdelingen. Data fra Spirit Mars-rover - i øjeblikket i dvaletilstand - viser bevis for, at vand, måske når sne smelter, snublede i undergrunden temmelig for nylig og muligvis gør det kontinuerligt.
Området, hvor Spirit sad fast i sandjord i april 2009, blev revet op af hendes spindehjul, da ingeniører ved Jet Propulsion Laboratory forsøgte at køre hende ud af en sand sandfælde. Denne hjulspænding bragte jordlag under jorden - der inkluderer det vandopløselige mineralt jernsulfat - op til overfladen. Under en tynd belægning af forblæst sand og støv koncentreres relativt uopløselige mineraler som hæmatit, silica og gips nær overfladen, og mere opløselige jernsulfater har højere koncentrationer under dette lag. Dette mønster antyder, at vand er flyttet ned gennem jorden, opløst og båret jernsulfater.
I kombination med en ny nylig opdagelse - at underjordiske akviferer muligvis har fodret gamle sø på Mars - viser en vandcyklus, der sandsynligvis var til stede i fortiden på den røde planet, og kan endda være til stede i dag.
Vicedirektør efterforsker for Rover Spirit og Opportunity, Ray Arvidson og hans team siger, at tynde film af vand muligvis er kommet ind i jorden fra frost eller sne. (Phoenix-landeren så tegn på det nuværende snefald.) Sivningen kunne have fundet sted under cykliske klimaændringer i perioder, hvor Mars hældte længere på sin akse.
"Manglen på eksponeringer på overfladen indikerer, at den præferentielle opløsning af jernsulfater skal være en relativt ny og igangværende proces, da vinden systematisk har fjernet jord og ændret landskaber i regionen, Spirit har undersøgt," sagde Arvidson.
Dette er ikke første gang, at Spirit's hjul har svækket interessante ting. Tilbage i 2008 sagde forskere, at Spirit's bum-forhjul afdækkede tegn mineraler, der findes i varme kilder, svarende til hvad der er i Yellowstone National Park på Jorden, og lignende varme kilder kan have engang boblet eller dampet på Mars.
Men der er intet ord fra rover siden den 22. marts 2010, efter at hun gik i koldinduceret dvaletilstand. Fordi Spirit sad fast, kunne rover-chaufførerne ikke få hende i den bedste position til at modtage maksimalt sollys.
”Med utilstrækkelig solenergi om vinteren går Spirit i en dvalesøvn-dvaletilstand, hvor alle rover-systemer er slukket, inklusive radio og overlevelsesvarmere,” sagde John Callas, projektleder for Spirit and Opportunity. "Al tilgængelig solarray-energi går i at oplade batterierne og holde missionsklokken i gang."
Mens hun sad fast og stadig vågen, udnyttede forskere og undersøgte i detaljer detaljerede jordlag, som hjulene havde udsat, og også tilstødende overflader, hvilket gjorde sammenligninger mellem de to. Mens han prøvede at køre tilbage fra hendes situation, gjorde Spirit 13 tommer fremskridt i sine sidste 10 bagudgående drev, inden energiniveauet faldt for lavt. Disse drev udsatte et nyt jordbund til mulig undersøgelse, hvis Spirit vågner, og hvis dens robotarm stadig er brugbar.
Det menes, at den aldrende Spirit Rover oplevede de koldeste temperaturer nogensinde, og den overlever muligvis ikke. Alle holder stadig håbet om, at roveren endnu kan komme i kontakt gennem et af de kredsende rumfartøjer og Deep Space Network.
Hvis Spirit kommer tilbage på arbejde, er det højeste prioritet en undersøgelse i flere måneder, der kan gøres uden at køre rover. Undersøgelsen skulle måle rotationen af Mars gennem Doppler-signaturen af den stationære rover's radiosignal med tilstrækkelig præcision til at få ny information om klodens kerne.
I mellemtiden, over på den anden side af Mars, har rover-muligheden gjort stadige fremskridt hen imod et stort krater, Endeavour, som nu er cirka 8 kilometer væk.
De nyeste fund blev offentliggjort i Journal of Geophysical Research.
Kilde: JPL
