Når teleskoper går, er Hubble faktisk ikke så stor; det er kun 2,4 meter. Men astronomer har udviklet teknikker til at overvinde den atmosfæriske sløring og skabe nogle af de mest detaljerede billeder nogensinde set fra Jorden.
En teknik til at overvinde atmosfærisk forvrængning kaldes adaptiv optik. Med dette system projiceres en kunstig ledestjerne i himlen med en laser. En computer ser på, hvordan den kunstige stjerne forvrænges af atmosfæren, og derefter vrider dele af spejlet mange gange i sekundet for at modvirke disse forvrængninger. Desværre fungerer denne teknik kun rigtig godt i det infrarøde spektrum.
Men et nyt kamerasystem er udviklet for også at bringe denne magt til det synlige spektrum. "Lucky Camera" fungerer ved at optage delvist korrigerede billeder taget ved hjælp af det adaptive optiksystem i meget høj hastighed og optage mere end 20 billeder i sekundet. De fleste af disse billeder er stadig udtværet af atmosfæren, men den lejlighedsvise er sprød og klar og uskarp. Softwaren kan genkende disse klare, og holder dem til senere at samles til et enkelt, skarpt billede.
Ved hjælp af denne software på Hale-teleskopet på 5,1 meter på Palomar Mountain var astronomer i stand til at opnå billeder med dobbelt så høj opløsning af Hubble-rumteleskopet. Tidligere var det 10 gange værre.
Den fangede billeder af den kugleformede stjerneklynge M13, der ligger 25.000 lysår væk, og astronomer var i stand til at adskille stjerner, der kun var en lysdag fra hinanden. Det viste også utroligt fine detaljer på Cat's Eye Nebula (NGC 6543), hvilket afslørede filamenter, som kun er et par lysstimer på tværs.
Forestil dig hvad der vil være muligt, når denne teknologi kommer til de endnu større Keck II og Very Large Telescopes; for ikke at nævne de utrolige muligheder med de kommende 30-meters teleskoper, der stadig er i planlægningsstadierne.
Du kan se en side, der beskriver alle de forskellige billeder, der viser sammenligninger mellem pre- og post-LuckyCam-teknikken. Der er også en god sammenligning mellem Hubble og Palomar med adaptiv optik og LuckyCam.
Original kilde: Caltech News Release
